整年过年间，从初一到十五的上元节，天象日日皆有祥瑞。上元灯节，夜间空中帝星闪烁，其他星辰黯淡无光，崇明皇帝接到星象后大喜，转而向国寺中拨银十万，为各位皇子公主和天下黎民添灯祈福。
过了上元节，朝会重新开。
年前积压的事一件件亟待解决，三省六部一台人人皆忙的脚打后脑勺。
国内事安，出了正月，崇明皇帝惦记着东州的事，派了朝中任职大员与章暮一同前去东州，命他们重新建立制度，四周布置兵防，并要在东州一岛建立专门的海上作战军备，训练新的海兵。
二人黏糊了一月，章暮又准备动身前去东州。到了那日，姜合抽出空，披了狐裘跟着车队一同去了城门口。
城门口热闹得很，围观的百姓与送行官员的家人们站满了那一块地，摩肩接踵，声音此起彼伏。反观章暮所在的军队之地却无一人，实在因着这些人平日里就横眉冷目，这会儿穿上黑甲，更是凶神恶煞，无人敢靠近他们。
没人打扰正好清净，司空越在一处嘱咐着司空允，章暮拉着姜合站到了马侧，反倒是叮嘱他：“这次一去，大抵是要到深夏才能回，你好好用饭，我回来时可不许再瘦了。”
姜合抬手摸了摸章暮高高竖起的长发，应道：“我知，你上次留下的内伤还未痊愈，这次萝依跟着你们去，你可要听她的，好好补回来。”
萝依手下有些女子，各自散落在姜合的封地中，为其打探各路消息，如今崇明皇帝既将东州也划给了他，照例萝依是要过去安排好的。
闻姜合此言，萝依在旁抱着手，仰头道：“听见了吗侯爷，殿下让你听我的。”
章暮见她这般趾高气昂，淡声道：“殿下让你跟着去，你须得眼观四路，别整日里只盯着一人。我们才回京一月，你看你将他养得如闺阁女子般细腻，这等福气，我可生受不起。”
姜合看着章亭峥脸上的红润，笑了下，随着章暮说道：“萝依，可不能厚此薄彼，转玉的内伤，你可要用这几个月将他好好养好了给我带回来。”
萝依红了大脸，转身就跑，章亭峥行了礼，转身就追。
二人相视一笑，章暮抱着姜合，将他揉进怀里，姜合叮嘱道：“转玉，朝中派去的那些生人，你多防备着些，如今你身居高位，想暗自加害你的人并不少。他们在暗处，我们只得从明面上防备了。”
“嗯。”章暮晃了晃他，俯身吮着姜合的耳后，“东州虽是你的封地，但我只打算在要紧之处安插一二自己人，其余之处，便都听朝廷的。”
姜合本也是这样想，他没料到章暮会如此说，还以为他会如从前般一股脑扎进去，只想皇帝开心，想到此处，姜合偏头闭了眼。
从前纯善一心为他的人，被他那阴险心思磨了个净，现下竟也要耍着心机，如那些圆滑之人一般行事了。
不知是幸还是不幸。
“好。”
二人亲昵了会儿，眼见时辰不早了，姜合给章暮系上狐裘，章暮翻身上马，吩咐道：“赵厦，好好地送殿下回去。”
“是！”
姜合捏了捏他的手，随后收回手，听着他道：“出发！”
“是。”
送别之人都依依不舍，尤其是前去东州任职的官员，此次与家人一别，下次再见，许是双鬓斑白之时，又或许是下一世。
城门前人渐渐散去，司空越上前道：“如今御史台与朝中事了，你可能抽出空去见董不生了？”
姜合翻身上马，司空越随后，二人并肩骑着马，从太平大街往回走着。姜合回身看着城门渐渐关闭，问道：“董不生让舅舅来催的？”
司空越叹气道：“是啊，这人是惜命得很，自从那日刺杀过后，日日盼着殿下去见他，好让他说出来后，赶紧离开京城去逃命。看着他的人说，董不生成夜被噩梦惊醒，醒后便是枯坐到天亮，想他也是受不了此等折磨了。”
现下知晓惜命了，早些年又为何做那不要命的勾当。
姜合道：“受不了他也先受着吧，这几日皇帝身子又不好了，我还得去宫中几日，过阵子再去见他。”
二人在马上，周围人都给让出一条路来，转进侯府门前的街时，司空越问道：“我听闻宫中去了一游医，给皇上医治了，皇上吃了他的药好些了，怎么又……”
“贪心不足。”姜合道：“皇帝自从知晓自己中毒后，派了许多人出去寻能医治骨中花的游医。前些日子有人带回一白长须老头，说得头头是道，竟真把他给唬住了，当即就命人按着那游医的方子熬药，药熬好后，也没叫人试药，皇帝当即就喝了。”
能让皇帝如此信任，不知此人说了什么。
司空越一惊，问道：“而后呢？”
“这老头的方子与先前那游医的方子相冲，皇帝吐了血，老头没招，最后是太医与那游医合力一起给皇帝救回来的。”姜合道：“皇帝醒来后，将老头杀了，好好地听着游医的话，再不敢乱吃药了。”
“哎，皇上一向谨慎，怎么那日如此糊涂。”
“不知。如今吃了太医与游医一同开的方子，也慢慢好转了。”姜合道：“对着生人如此信任，进内的东西一口吃下，然对着他熟知的人，却是百般戒备，恨不能让人将心肝刨出来给他看，他也未必全信。”
司空越听着这话，想起司空允，也与姜合有着一样的感受。戍边抛头洒血，本就走在刀尖上的人，皇帝却还想将刀翻了，让这些人摔个粉身碎骨，随后再放一批新人上来，如此反复，除了寒人心，不知能留下什么。
真是何必。
“罢，总归东洋只是善后事宜，不消几月，侯爷就能回来了。”
姜合听进去了，心中想的却不是此事。
如今大楚四方还算安定，唯独京中局势动荡，朝堂混乱不堪。乱状持续一年有余，崇明皇帝却还是放任，如此下去，朝中人人都心慌着，摸不透皇帝心意，赌不对登大宝之人，官员们寻着门乱站队，成也罢，若是败了，姜无姜星党吃的教训历历在目。
一族之尊荣生死，系在一人一念之差上。
可若不站队，大族尚可撑一段时间，跟着多位幕僚多看些，胜算还大，而小门小户人脉家底皆不如那些大户，转瞬间便会被人吞了。
姜合看着远处的夕阳，想着若是长此以往，此乱象怕会翻覆整个大楚王朝。
崇明皇帝心知肚明，为何不伸手干预呢？
姜合从许久以前就开始想，却始终没个答案。
“嗯，我先回府，明日入宫处理朝事。”姜合道：“我何事有空去见董不生之前，会让人给舅舅递信。”
“好。”
夕阳西下，拉长了马上人的影子，枯树上落了几只老鸦，鸦声嘶哑，昏时叫悲。
隔日，姜合进了宫中，处理了朝事后，前往勤政殿。因着皇帝在病中，勤政殿门口侍卫比平时多了一半，他一进来，便有人向他行礼。
姜合看了眼那人，点了点头，走了进去。
屋内掩着窗子，却很是明亮，崇明皇帝半靠在床上，后宫一嫔妃在给他喂药。
“参见父皇。”姜合行礼道。
崇明皇帝看了姜合一眼道：“起。”
姜合起身站在一旁，随后见崇明皇帝的眼神一直跟着他，姜合明了，上前接过了药碗，坐在床边给皇帝喂药。