“常言道，强扭的瓜不甜。再者，沈家是何等的高门显贵，就算你如愿嫁过去，难保他们日后不会想方设法蹉跎你以泄仇恨。咱家不过一介商贾，哪里斗得过官老爷。因此，母亲做主把信物、婚书，以及一封悔过书寄到永平城，试图挽回这场天大的错误。”

“却没想到，沈大人竟肯认下这门亲，回信中说，沈家并非忘恩负义之辈。紧接着，你与他通信多年的事情被捅破。两厢加在一起，父亲母亲便认为你们之间多少有些情分，干脆顺水推舟，只当成全你了。”

话至此处，靳子骞倏然住嘴。

只因靳连珠早已泪流满面。

她分明痛苦不已，背脊打着抖，如寒风中瑟瑟飘落的枯叶，却强撑着不肯啜泣一声，始终维持着身为沈家大娘子的体面。

为着能与沈敬行相守，靳连珠付出的太多，数都数不清了。这套刻入骨髓的规矩礼仪算是其中最不值当拿出来说道，也是最折磨人的存在。

靳子骞摸了摸袖子，发现自己出来的匆忙，忘记带干净的帕子，只得收敛动作，干巴巴地询问：“路行此处，你作何打算？”

顿了一顿，他补充：“依照二老的意思，不愿你继续蹉跎光阴。不如和离，随我一道归家。天下之大，何愁寻不到一个好郎君。”

实在不行，就招赘。

原本靳家收养他也是为着这一层。

但这话被靳子骞死死压在心底不敢言。

担心靳连珠哭得背过气去，靳子骞倒上一杯茶水递过去，听见她打着哭嗝，问：“兄长这趟不为生意，是听从二老的吩咐带我回家的？”

靳子骞缓缓摇头：“行商中途收到母亲的来信，方得知当年真相。”

靳连珠被泪水蒙住视野，看什么都迷迷蒙蒙的，脑袋却罕见的清晰起来，当即从他话中捕捉到蛛丝马迹，追问：“你们既然打算瞒着我，怎么又在这个节骨眼上发作起来了？”

“二老之所以闭口不言当年，是以为沈家肯认下这桩婚，就意味着不计较曾经的事了。再者，你已经嫁人，得跟官人好好过日子，往后生个一儿半女，所有的就都翻篇了。并非存心瞒着你。”

靳子骞掀起眼皮子瞭她一眼，长长叹出一口气，总算肯道出真正的原因。

靳老爷子这些年走南闯北结识不少人，行商者有之、行伍者有之、闯荡江湖者有之。

他素有侠肝义胆，路见不平自然要帮一帮，恰巧救下一位身负重伤的侠客，得知他是被仇家追杀至此，便慷慨让他暂居庄上养伤。

后来两人聊得投机，相约于深夜饮酒，待对方醉的神志不清了，靳老爷子这才从他口中偶然得知，前几年他过得贫穷潦倒，为着一笔不菲的银钱，昧着良心接下一单刺杀的生意。

可到了山坡上，远远瞧见一个娇娇怯怯的新娘满心欢喜要入皇城嫁给如意郎君。他到底不愿意干那等有损阴德的事，索性临阵脱逃。

岂料，前些日子突然有人寻上门要灭口。

他一边逃命一边查，兜兜转转，竟然查到皇亲国戚头上去了。登时吓得丢掉魂魄，只得设计诈死，让仇家死了心。

从此以后打算归隐山林，隐姓埋名的活。

靳老爷子是个酒蒙子，醉意上头，听见这样离奇曲折的故事也不害怕，反倒觉得有意思的很，追问那仇家是谁。

对方不敢言，蘸着酒水，在桌面上一笔一划、歪歪扭扭地写出一个沈字。

“赶巧不巧的，你的信寄回家中，寥寥几笔内容，让人摸不着头脑。以往你性子最活泼，就算写信，也得要洋洋洒洒的许多页。”

“所谓事出反常必有妖。母亲霎时慌了神，生怕你有个好歹，让心腹日夜兼程撵上商队，信中千叮咛万嘱咐，要我把你完整无缺的带回家。”

“至于这桩婚事，就算把整个靳家都赔个底朝天，也万万不敢要了。”

窗外雨急，被风吹入室内，淋湿靳连珠的裙摆。

见状，靳子骞起身关上窗。

房中霎时安静不少，他的声音也亮起来：“二老拿你作心头肉，你若出事，真就要了他们的命……就算不为家人，你也得为自己个儿想一想。人活一世，情爱属实算不得什么，重要的是，留着一条小命在。”

靳连珠入定似的呆坐着，泪珠子争先恐后地涌出眼眶，恨不流干不罢休。

忽而天际劈过来一道闪电，闷雷滚滚，反倒惊醒她几分神智。

“我省得的。”

一开口，嗓音嘶哑难以入耳：“虽是一笔旧时的糊涂账，但最后也不能稀里糊涂的算了。其中桩桩件件，都得当面算清楚。”

否则，拖泥带水的，永远不清净。

靳子骞知道靳连珠拿定主意了，心中大喜，立即表示：“我随你一同去。”

这便是打着给她撑腰的念头。

靳连珠却婉拒：“兄长信我一回。我的事，自己有能力处理好。”

靳子骞借着房内微弱的光细细打量她，只觉得曾经那个无忧无虑的小姑娘已经不在了。她眼底波澜不惊，一片死寂，使得他悲从中来。

沉默半晌，靳子骞让步：“成。”

但他到底不放心让她只身回到沈府那等虎狼之地，切切叮嘱：“遇事别一个人强撑着，及时差下人来报。”

靳连珠饮罢那盏凉透的茶水，定了定心神，嗓音发沉：“嗯。”

-

这场春雨来得始料未及，温度降下不少，过午之后冷得仿佛又入冬了。

马车轱辘吱呀吱呀转悠，徐徐停至沈府侧门，靳连珠推开车门现身，紧接着便瞥见候在一侧的周妈妈。

这回不出意外，又是替老夫人传话来了。

依旧是那套说辞：“有贵客到访，大娘子理应去见一见。”

靳连珠推诿说：“天儿太冷了，妈妈容我先回屋换一件厚衣裳。”

周妈妈早就料到这一出，向身后的女婢使个眼色。

人儿立即拿着斗篷上前。

与此同时，不知道从哪个犄角旮旯里冒出来的小厮们挡住白芍、白芷，连同要入院的拂冬也一并拦下。这阵仗，像是要把靳连珠绑起来发卖了。

不待靳连珠反应，女婢动作利索地系上带子，又迅速退至一旁。

周妈妈躬身抬手，言辞却听不出有多么恭敬：“大娘子，请吧。”

没法子，靳连珠只得跟上去。

到达碧波轩内，客人只有绥武府的刘夫人和陪伴在侧的一个老妈子。

葛氏端坐于上首，拉着吴元意的手轻拍，眼角眉梢挂着笑，看样子满意的不得了。瞅见靳连珠进屋，竟也难得给了个好脸色。

而吴元意头上戴着靳连珠赠予的攒珠钗，衬得她更加娇妍可人。见着靳连珠，她连忙起身行礼，唤了一声：“大娘子。”

到如今，靳连珠再参不破后续要发生的事情便是蠢得了。

一想自己素来对婆母毕恭毕敬，晨昏定省从未怠慢，更为内宅庶务耗费心血，到头来却落得这么一个结果，心下不禁凉了一片，唇边泛起苦笑。

不比上回全程被忽视的情况，这次葛氏主动唤她到近前，口吻和蔼可亲，假模假样的嘘寒问暖一番。

因着先头在靳子骞那儿听来的真相，靳连珠方知葛氏已经恨她入骨，恨不得除之后快。

一见到葛氏装得慈母样子，顿时遍体生寒，连装样子笑一笑都不能够了，垂着眉、耷着眼，一声不吭，一动不动。

只觉得满屋子皆为吃人不吐骨头的牛鬼蛇神，压得她快喘不上气。

索性，老夫人也不需要她给予什么反馈。

这事已经板上钉钉，叫靳连珠过来无非是走个过场。

葛氏干脆不再理她，转头同刘夫人聊起来，言下之意是让吴元意今夜宿在府上，待明儿沈敬行归家，即刻让二人过完纳妾文书和礼节。

刘夫人自然乐意，但表面免不了矜持一阵。

周妈妈个人精儿，赶忙表示：“弋云轩已经收拾干净了，一应物件都是齐全的，必不会让二姑娘住着不畅快。那地方朝向极佳，冬暖夏凉，院子也够大，距离家主的书房不过几步路的事儿……”

说到这儿，吴元意以帕子捂脸，作娇羞状，眼底流转的光彩却透露出她十分满意。

周妈妈懊悔地轻拍两下嘴皮子，歉疚道：“奴婢失礼。”

两位老夫人却喜极这份“失礼”，对视一笑，许多意味皆在不言中。念及沈家的诚意，刘夫人也不再假客套，又与葛氏寒暄一阵，借口天色不早便告辞。

经过靳连珠身边时，刘夫人似乎才想起堂上还有这么一个活人，象征性说句话：“元意性子内敛，不善言辞，还望大娘子多多照拂。”

“自然。”

靳连珠看着挺乖顺的女子，一开口，反倒让屋内的人都变了脸色。

“隔壁院还住着一位表姑娘，与元意姑娘年岁相仿，想来彼此之间应有不少话题。反正只今夜一晚，不如让两个姑娘住在一处，闲时也能说说话、解解闷。”

“至于弋云轩那头，纵使官人不在，也不好让一个未出阁的小姑娘住过去，万一传出甚么风言风语，到底对元意姑娘不妥。”