一眼看过去，大抵都到了适婚的年岁。

靳连珠隐约觉得事态不妙，面皮上没露出丝毫破绽，向客人们一一见过礼，落座尾端。

此后他们只管聊他们的，靳连珠凑不进去，干脆就装作缩头乌龟，一声不吭直至散场。倒也没发生她担忧的事情。

葛氏借口乏累，差靳连珠送客。

途中绥武府的二姑娘主动与靳连珠攀谈，言辞中对她鬓间那支攒珠钗表现出极大的兴趣。

原也不是什么值钱的玩意儿，靳连珠干脆命人到库房取出两支新的钗，赠予她与另外那位没露面的嫡次女。

借着这一遭，靳连珠也知晓了二姑娘的闺名，唤作：吴元意。

这姑娘生得“丹唇外朗，皓齿内鲜。明眸善睐，靥辅承权”，这么好的姿色，倒也担当得起元意二字。

闲谈间，已行至马车前。

吴元意毕恭毕敬的行一礼，靳连珠反倒被她郑重的姿态弄得受宠若惊，客客气气送人离去，返回雅韵轩用饭。

消食沐浴之后，靳连珠一身清爽地躺在榻上翻阅话本。许是外人的话影响颇深，她看这些话本子都没了往日的乐趣。

满纸男情女爱，今日之亲昵，明日之凉薄，终究镜花水月一场。

靳连珠没心思再看了，打算明日送还给甄宛筠，遂吹灯睡下。

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倒没想到甄宛筠先派人寻到府上。

靳连珠匆匆赶过去才得知，甄宛筠的小姨子就要出嫁，府内繁忙，甄宛筠多有照顾不到之处，一则请靳连珠来帮帮忙，另一则，沈敬行不在家，她独自待着也是无聊，不如出门散散心。

靳连珠笑着谢过甄宛筠的好心，陪她一道操持成婚事宜。

原本以为有玉莲、曲莲的婚事在前，再算上自身嫁人的经验，必定应付得了。可真的忙活起来，靳连珠才发现流程大不一样。

同样都是嫁给官宦人家，许多仪式都是靳连珠没见过的。她不傻，怎会品味不出自己个儿当初原来是被沈家刻意冷落了。

那一场婚事办得潦草，拜过堂、入洞房就了了，竟连眼前一半的阵仗都没有，更比不上甄宛筠的十里红妆。

靳连珠掐着手掌心，压抑着心底翻滚的情绪，努力集中精神听甄宛筠讲解：

大婚前日，男方家要将催妆的凤冠霞帔、花粉送往女方家，女方家回送公服、花幞头之类的东西。

紧接着，女方家派人到新房挂上帐帷，铺设卧房，陈列嫁妆，这就叫作“铺房”。而男方家要将茶酒、喜钱之类的礼品赠送给前来铺房的女方家人。

这一来一往，婚前的准备事宜就做完了。

说着简单，真处理起来却麻烦。

一直忙活至入夜，靳连珠累得抬不起胳膊，仍撑着精神要回沈府。

甄宛筠不懂她固执什么，索性先一步差人送信儿回去禀告老夫人，要留靳连珠在家中过夜。

闻言，靳连珠吓得白了脸，顾不得甄宛筠说些甚么，魔障似的往外走。因着天黑，光线昏暗，靳连珠慌不择路，险些一头栽入池子里。

跟上来的仆妇见状乱成一团，甄宛筠提着灯笼观察靳连珠有没有受伤，急道：“又没豺狼虎撵你，你慌什么，竟连命都不要了。”

确认靳连珠无妨，甄宛筠才得以松口气：“我派去的人还没出门，老夫人那边就传口信来了。她老人家体谅你的身子弱，夜深露重，来回奔波，恐着凉生病，允你在这方留宿。”

服下这颗定心丸，靳连珠上上下下乱跳的心稍微缓和一些，期期艾艾的思绪也从惊恐中慢慢恢复过来了，唯独眼神还涣散着，环顾一圈围着的人，后知后觉的涌上一股难堪。

她死死咬着唇，眼眶不知觉红了一圈，由白芷搀扶着进了屋子。

甄宛筠晚一步入内，让伺候的女婢都退下。

关了门，她直白道：“且安心，我这儿的人嘴巴严，不会泄露分毫。”

靳连珠脸颊火辣辣的疼，低着的脑袋就没抬起过，仿佛被踩入泥坑沾满污秽的娇花儿，让人心生怜惜。

婆媳不睦乃常事，但怕婆母怕成靳连珠这样子的，甄宛筠当真头一遭见。

不知道的见状，恐以为靳连珠不是做大娘子，而是给那对母子当仆役去了。稍有不慎，主人家就罚就骂，弄得她整日战战兢兢，时刻提防小命一条。

——这算什么事儿啊！

从前有些话，甄宛筠不敢说，但现在为靳连珠着想就不得不说了。

以防吓着靳连珠，甄宛筠努力克制一腔怒火，给她支招：“你就该当着沈敬行的面儿大哭大闹一场，让他心软、怜惜，从此彻底站在你这边。最好是闹得他分家，否则，你一辈子都逃不过老夫人的手掌心。”

靳连珠晓得她好心，勉强挤出一抹笑：“不成的。高堂在座，官人擅自分家，只会招惹一些流言蜚语，有损他的……”

“你管他恁些。”

甄宛筠真想撬开靳连珠的脑壳瞧一瞧，如此天仙般的女子，怎么沾上情爱就傻了。

她环着胳膊，冷哼：“别是沈敬行不乐意吧。他这人向来迂腐，守着那套死板的规矩不知道变通。你们夫妻朝夕相对，你有多么痛苦，他全然不知？”

靳连珠辩解：“不不不，官人跟我是一道的。”

“如若真跟你一道，他便不会是如今这副作派了。”

甄宛筠憋了许久，吐槽起来亦不留余力：“当初你们成婚，我家官人本以为能过去吃一杯喜酒，连礼都备好了，没成想，沈家连个正经宴席都没摆，只叫家中耆老过去看着你们拜完堂就算了了。”

“之后听闻你们成婚没多久，沈敬行便主动向官家请命外出公干，一走数月，全然不顾你在家里的处境。而沈家的人，必然得到老夫人的授意，四处宣扬你体弱多病不便见客，这便是打着将你慢慢抹杀的主意。”

“虽然不知道你与沈敬行的旧事，但……”

甄宛筠顿了一顿，瞅一眼靳连珠哀戚的表情，一鼓作气说下去：“但皇城中一直有传闻，说你家借着早年间对沈敬行的一药之恩，威胁沈家认下这门婚事。否则，依照老夫人的作派，决计不允许你入门。”

“没有的事儿！”

靳连珠眼睛瞪得滚圆，调子拔高些，一口否认：“我家绝对不会做这等挟恩图报的卑鄙之事。况且，官人一直与我通信，六年间从未断过，娶亲怎会是他不得已而为之？”

甄宛筠一愣，见靳连珠气得胸口起伏不定，面色涨红，紧攥的双手颤抖不止，生怕她有个三长两短，赶紧安抚道：“我也是听说的，当不得真，你莫急。”

靳连珠吸了吸鼻子，忍住汹涌的泪意，“我省得，外人都道我与官人不般配，千方百计编一些由头试图曲解我们的情分。可是……”

可是什么。

她突然失声。

沈家举办婚仪时诸多礼仪未周全，当真是因为两地离得忒远，许多事情无法操办，而不是心存怠慢吗？

如若年前她没有生一场大病，眼瞅着就快不行了，沈敬行会处置那些胡乱传谣言之人？还会像现在这般待她如此热切吗？

老夫人真的是因为沈敬行与她两情相悦、扬言非她不娶才怨恨吗？这么久以来，老夫人的怨恨有没有消解分毫？

这些问题，她自个儿尚且没有得到答案，又如何说出口劝服外人。

靳连珠一哽，繁杂思绪吵得她脑仁疼，眼神木木的，脸色愈发难看。宛如入魔一般，喃喃自语：“官人若是无情，怎肯娶我。”

像是说给甄宛筠听，又像是自我开解。

见状，甄宛筠可不敢刺激她了，赶紧迎合说：“是是是。”

随即唤白芷、白芍进来伺候，直至靳连珠睡熟才敢离去。

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屋内点着安神香，靳连珠安安生生地睡一觉，再醒来只觉神清气爽，那些乱七八糟的事情皆抛之脑后。

唯独不知道自己昨夜那般失态，今日该怎么面对甄宛筠。

幸而甄宛筠并未往心里去，一大早就来寻靳连珠，陪她吃完早饭，亲昵地挽着她的胳膊去别苑看新娘子。

到迎娶新妇的时候，郎君家用花朵装饰的车子前来接亲，腰间系着红绸的女婢们款待前来迎亲的客人，并且向他们赠送颜色鲜艳的绸缎，然后迎亲队伍奏乐催促新娘梳妆打扮。

等新娘梳妆完毕，准备上车的时候，抬肩舆的人起哄不肯启程，吵嚷着要喜钱。待女婢们洒出铜板，他们一哄而上抢个干净，这才肯起檐子。

稍后，甄宛筠须得陪着婆母到厅上迎接前来吃席的宾客，靳连珠便带着两个女婢到后院躲一躲清闲。

倒没料想会在此处遇见别家的姑娘。

个个儿打扮非凡，聚在树下乘凉聊天，桌面上放着瓜果盘，茶香丝丝缕缕随风飘拂而来。

靳连珠与她们不相熟，干脆就躲开了，从另外一条道走。

忽而听见其中传到一道高亢的女声，嚷着：“别闹了，你敢说你不知？元宵那日，我亲眼瞧见沈大人跟吴二姐姐一道去了茶楼，进雅间聊了许久才离开。”

另有一女附和：“相看就相看呗，不日就要成为一家子，何必拘泥恁多。”

“听我嫂嫂说，纳妾乃沈大人的意思，老夫人年节入宫的时候特地跟太后娘娘提及此事，想着择一位品貌上乘的姑娘，挑选许久，这才看中你家二姐姐了。”

“太后娘娘的原话说得是，绥武府嫡出的两个女儿在皇城中素有美名，其余的姑娘应当也不差。老夫人见到吴二姐姐甚为满意，赞她是世间难得的贤良人。”

“——话又说回来，比之粗鄙出身的靳大娘子，皇城中岂非遍地都是能入老夫人眼睛的娇美人？”

靳连珠脚步一滞，不敢置信地转身望去。