“不过凑巧，我得婆母应允，出门瞧一瞧各国使臣朝拜的热闹，兄长在此与人谈生意，两厢遇见，这才有机会坐下喝一盏茶。没聊三两句，你便来了。”

不知哪个字眼拨动沈敬行的逆鳞，他难得就耍起性子，冷厉地嗤道：“听起来，倒像是我出现的不合时宜，坏了你的事。”

此言一出，反倒把自个儿吓一跳。

拈酸吃醋混不似他的作派，遑论对方还是与靳连珠一道长大的义兄。

沈敬行眉心轻蹙而起，脑袋飞速运作，正欲说些甚么找补。

靳连珠却拉着他往窗边凑，雀跃不已：“为首的是哪国的使臣，好气派。”

方才楼下围观百姓惊呼阵阵，靳连珠一门心思都在那处，竟没听清楚他说了什么。这会儿后知后觉的发问：“官人刚刚同我讲话了？”

沈敬行掩去眸底的异样，将错就错道：“嗯。你不是要看使臣么，在这儿待着没什么意思，我带你下楼到近处瞧。”

“好呀。”靳连珠简直求之不得。

付过银钱，夫妇二人结伴走入人群。

因着沈敬行身穿官袍，百姓们哪敢往前推搡，自觉让出一条道。

尽管如此，他的手臂仍虚搭在她腰间作保护状，略一俯身，凑近靳连珠耳畔，同她介绍一茬又一茬从面前经过的使臣，偶尔会停下听她发问，再详细作答。

日头正佳，喧闹街头。

俊秀郎君与俏丽女子紧切依偎。

少年夫妻。

伉俪情深。

堪称天赐良缘，天作之合。

短短半日光景，此事经由说书先生之口几乎传遍整座皇城，暗地里传播许久的谣言不攻自破，使得那些蠢蠢欲动的人家歇了心思。

与此同时，碧波轩的葛氏听见下人带回的消息，气得眼角细纹抽搐，双眸中淬着火，狠戾道：“不愧为我养出的好儿子，在官场上混久了，把阳奉阴违这一套使的得心应手。当初口口声声说娶商贾女只为报恩，谁晓得他竟然存着私心，一通言辞，两套作派，骗的亲娘都信了。”

周妈妈察言观色，询问：“是否跟绥武府通个信儿？”

绥武府的刘夫人原本不乐意放二姑娘做妾。

虽然是个庶出的姑娘，她小娘的来路也不太能上得了台面，但二姑娘生得着实貌美，来日侯爷手底下那帮穷苦出身的举子入仕，万一混出个名堂，少不了有用得着二姑娘的地方。

全因着两家的旧交，再加上老夫人明里暗里表示沈敬行与大娘子感情不睦，二姑娘进门绝不会受到亏待，之后两家有了这层姻亲关系更是好处不尽。这才肯点头答应。

现如今闹出这一遭，唯恐绥武府反悔，沈家自然要派人登门表表态。

“这事我不放心交给旁人，你亲自去一趟。”

葛氏阖上眼，揉着酸胀的太阳穴，烦躁道：“避着点，别被行儿的人发觉。待他入贡院之后，再把刘夫人和二姑娘请到府上小坐。”

嘴上说是小坐，实则要趁沈敬行不在，无人给靳连珠撑腰的时候，把纳妾的事儿过明路，彻底落定。

周妈妈不解：“老夫人先头瞧上的人选分明是表姑娘，为此不惜把她接入皇城，怎么突然又变了想法？自家人难不成还比不上外头的用着放心？”

葛氏本就烦着，闻言，更没好脾性地斥道：“你少说也伺候我大半辈子了，见识过诸多场面，怎么连这点盘算都没有。”

秦凌莲的品德、样貌皆符合葛氏的心意，又是从小看着长大的姑娘，知根知底，葛氏自然一万个同意让她进门。

怪就怪秦凌莲那个爹不成器，贬官贬到荒芜之地，此生不知道还有没有返回永平城的机会。

途中发妻染病而亡，不出半年，他偷摸续弦，被对方的美色蛊得神魂颠倒，遣散所有姬妾，专宠一人。

待续弦诞下儿子，他更是百依百顺，而那女子仗着有丈夫宠爱、儿子傍身，简直无法无天。

秦凌莲及笄之后，她拉着姑娘不知道相看过多少郎君，最后为着蝇头小利，竟然要把正处于大好年华的姑娘嫁给一个老鳏夫。

有这么一个眼瞎耳聋的父亲和唯利是图的后母，秦凌莲这些年的日子过得何等艰难，可想而知。

这一回的确是葛氏主动接秦凌莲来府上坐客，难保秦凌莲的后母没有攀附之心。这样复杂的人家，不宜染上干系。

待这方事了，葛氏做主为秦凌莲寻一门好姻缘，备上丰厚嫁妆，让她风风光光的从沈家出嫁，也算全了这些年的亲戚之谊。

葛氏心烦意乱着，不欲同下人过分解释，只道：“快去。”

话声未落，她突然想到某事：“大娘子最近频频出门，只见了甄氏？”

周妈妈略一思忖，答曰：“听闻，大娘子淮州娘家的一位义兄来了。”

“作甚？”

“兴许，想趁着使臣朝拜的机会，做些生意。”

葛氏到底看不惯商贾那些逐利的行径，轻蔑一笑：“查查。”

周妈妈不敢耽搁，赶紧出门。

院子里头站着个人，走近才发现是秦凌莲。

她也许刚到，还没来得及唤人进去通传，端着一盘子出锅不久还冒着热乎气的梅花饼，软声：“周妈妈。”

周妈妈乐颠颠地见礼：“表姑娘。”

“老夫人已经歇下了，您不妨晚些时候再来。”

秦凌莲面露可惜，却并未纠缠，福身告辞离开。

无人瞧见之时，她眼神蓦地冷下来，俨然是窥听到方才屋内的主仆二人的对话。一字不落。

-

春闱开始之前，身为主考官之一的沈敬行便入贡院住着。

前夜两人闹腾的太晚，终了时，天际已经擦亮。

靳连珠困得东倒西歪，强撑着不睡下，生怕再睁开眼，沈敬行就不在身侧了。

见状，沈敬行大掌轻抚她的背脊，哄着她快睡，不欲让她辛苦相送。

岂料靳连珠犟的厉害，天不亮就起身检查他携带的包袱，生怕落下什么要紧的，耽误他这几日的休息。

送至贡院后门，靳连珠不舍得拉着沈敬行絮絮叨叨半晌，卡着时辰放开他，眼眶红一圈，可怜兮兮地挥手：“官人千万要照顾好自个儿。”

沈敬行刚为官的时候年岁尚小，起初葛氏还会送一送，后头或许是他在外公干的次数太多，已经见怪不怪了，干脆就遣人相送，不再亲自露面作无谓的哭啼。

日子一长，沈敬行被锤炼成独立的性子。若突然有人相送，拉着他叙话不停，反倒觉得聒噪麻烦。

可当下却又是另外一种感触。

兴许是他已经娶妻，成了家，有了牵挂。昨夜在榻上，他们还商量给以后的孩儿取什么名儿。

兴许是靳连珠那声“官人”叫得情真意切，使得他心头涌入万千思绪。一想到接下来许久无法与她相见，各自枕着冰冷的枕头入睡，竟也变得念念不舍。

沈敬行回过头，瞧见靳连珠捏着帕子，眼尾氤氲着薄红，泪眼汪汪。

跟随在侧的两个女婢轻声提醒她该离开了，她却一动不动地站在原地，打定主意要看着沈敬行入内。

沈敬行心弦一动，迈入门槛儿的那只脚收回，大步流星冲着她而来。

不待靳连珠有所反应，他伸长胳膊，把她紧紧搂入怀中。头一回，不顾周遭的视线，于外头做出这等缠绵的姿态。

靳连珠一愣，随即回抱住他——双手从腋下穿过去，从后背反扣住他的肩头，踮起脚尖，把自己送入他怀中。强忍一路的泪珠子终是滚落，哽咽：“官人。”

沈敬行摸了摸她的墨发，安抚：“哭什么，又不是三年五载都不回来了。”

“……”

说是这么说。

可，他们的感情才将将亲密起来，就要面临分别。

靳连珠难免惴惴不安。

沈敬行不会讲那些哄人的甜言蜜语，沉思片刻，道：“这几日你且安心歇一歇，抽空带着女婢们到外头瞧一瞧，有什么你喜欢的、适合岳丈岳母的物什，只管买下来。待我归家，待义兄事毕，咱们一道回淮州。”