“知府大人，您所提及的困境，确实棘手。文懿仅有几句妄言，可供君参考一二。既然百姓受灾，我们便应减免赋税，同时拨款修复水利，防患于未然。对于匪盗问题，应加强武装，严厉打击，必要的情况下，杀一儆百。大灾之后必有大瘟，应在城中民宅聚集处，设置惠民医馆，除了让百姓方便寻医问药，也当普及防疫的基本知识。最后嘛，百姓受苦，府衙内的大人们也不能独善其身，当深入民间，了解百姓的实际需求，从而做出更为贴近民情的决策……”文懿谦逊一笑，“妄言而已，让大人见笑。”

司徒渊捋着胡子，仔仔细细地将这几句话听完，品味一番，才开口道：“蒋公子不愧为京师才俊，弱冠之年便能有此等见识，老夫盼着你高科及第，金榜题名。”

蒋文懿听这老人家好似话中有话，便直言道：“那依知府大人看来，文懿这法子可是有效？”

司徒渊盛了一勺羹汤慢悠悠地喝下，笑了笑道：“上奏朝廷表明功绩有效，若是意为百姓谋福祉，便是夸夸其谈了。”

蒋文懿眯起眸子，用礼貌的笑容隐藏心底的不快，“晚生愿闻其详。”

司徒渊端来一盘蜜糕放在文懿面前，慢言道：“一说受灾，赋税首当其冲。但公子要知道，兴修水利，加强武装，设置医馆，这桩桩件件都得要钱呐。赋税一减，官府没了资金来源，那些美好的惠民政策又该如何实施？”

他顿了一顿，语气愈发沉重，“若是说财政赤字可向朝廷请款暂时缓解，但损失的民心实难修复。连年灾害已然够苦，坝年年修，水年年漫，老百姓早已没了信心。山洪一过，毁得不仅是家园，还有心头的信念。千家万户守了几代人的家产，一夜之间破碎无存。这人呐，一旦没了盼头，就会被难以名状的虚无所困扰，对什么都没了希望。”

蒋文懿对这样的说法不敢苟同，长眉一蹙，目光坚定地说：“司徒大人此言差矣，尽管身处黑暗之中，也当凭一己之力寻找谋生之策。天意难测，但人心可循，偌大的江陵府，总有人能逆境求生。大人可以找到这样的人，将他们的故事传播开来，激励老百姓们保持乐观，积极面对生活中的挑战。”

司徒渊长叹一声，摇了摇头道：“此事说来简单，做着可是难上加难。公子当知芸芸众生，大多穷其一生，只是盼着他们辛苦守候的种子，在疲惫的尽头绽放芬芳。但总有人性子急，等不到那一日，便要大刀阔斧赶尽杀绝……”

蒋文懿听出一丝言外之意，便问道：“知府大人的意思是，衙门里的大人们，不齐心？”

司徒渊撇撇嘴，“欺上瞒下，自作聪明。再由他们这么乱闹下去，我这公堂的外的鼓都没人敢来敲咯……”

“那依大人之见，有何良策？”蒋文懿端起茶盏浅尝一口，凉透的茶水，苦涩如愁。

司徒渊思忖良久，缓缓吐出一句：“既已无路可退，不如不退。置之死地而后生罢。”

是夜。

暮色降临，周家寨被一层神秘的黑暗笼罩。月光苍白，阴影参差不齐，让这个藏身于群山之中的寨子显得更加幽深莫测。寨中灯火稀疏，仿佛夜色中勉强挣扎的光亮。沉寂的夜空偶有犬吠，僻静的角落里，隐约可闻得酒醉后的呼噜或断断续续的梦话。掺杂在夜风中，平添几分诡异。

一飘忽身影，鬼魅一般御风而行，在寨中屋舍之间起起落落。他悄无声息，目光锐利如鹰。几个起落就停在了寨主周铁心起居的后院里。

夜深了，万籁俱寂。唯有此处点了一盏灯。

“大哥一路奔袭辛苦了。怎么样，那个姓叶的是何来路？莫非真是绣叶庄的？”

窗上映出两个人影。一立一卧。叶归思不敢靠的太近，怕风吹草动惊动寨主，只能藏在阴影里侧耳倾听。

“错不了。他说是来投山的，我却瞧着不像。但叶家在江湖上颇有名望，不能轻易得罪了。麻烦啊……”

“嗨，这有什么麻烦的！”另一人语气轻佻，“咱有那么大的靠山，禁军都不能拿咱们怎么样，还怕他小小一个绣叶庄？螳臂当车，捏死便是。”

“二弟说的有道理。请他吃顿饭，贼眉鼠眼的四处寻摸！得给他点苦头吃！让江湖上的人知道知道，咱周家寨天不怕地不怕！”

“大哥英明！可话又说回来，他跑来咱们寨子里，意欲为何？”

“这……我还真没问出来……诶，二弟你也知道，我这人心直口快，不爱捣鼓这些弯弯绕！要么明天还是你去见见他罢！”

另一个声音沉寂了片刻，忽然说：“坏了！他不会是司徒老贼送进来探虚实的吧？库房可都关好了？！”

“那是自然！两拨兄弟日夜把守，出不了差错！”

“不行！我不放心，我得去看看！”

“你去你去，我去看看那姓叶的。”

叶归思蹲在墙角一听坏了，如果周铁心赶到客房不见他的人影，他恐怕就没法活着走出周家寨。前一阵子周家寨掠夺村落，与孙烈的镇南军正面交锋。那一战叶归思恰好路过。依着叶归思的性子，当是要为百姓出头的。但他藏在暗处观望片刻，觉得两边都不太对劲。

山匪进村是为了搜刮财物，故而强闯民宅。镇南军这边却没有强加阻止，而是选择在村外集结，等着匪徒出来一锅端。更加蹊跷的是，镇南军这一仗竟然没打赢。周家寨虽为贼寇，但训练有素，装备精良，前有长枪后有弓箭，靠着更加熟悉地形，大败江陵府的正规军。

叶归思回到家中，左思右想都觉得不对劲。他心下烦闷，索性寻了个借口，溜出来打探消息。但若不慎是弄个有去无回，颜惜错还不得闹上阎王殿去！况且他还答应豆豆，再带孩子去东京玩。夫人孩子两座大山压在肩上，叶庄主死都死不安生。

周铁心披上外袍，脚步匆匆。周家寨盖得错综复杂，但他作为主人自然熟门熟路，眨眼功夫就来到了叶归思客居的偏院。为了防止此人居心不轨，他还特意安排了一队弟兄在院子门外守着。喽啰兵们看到大当家来了，刚要开口，却被周铁心嘘住了。

“嘘！都别出声！叶兄弟回房之后可有再出来走动？”

喽啰兵们一齐摇头。

周铁心略微踏实一点，推开院门往里走。没走两步突然看到叶归思打开房门，摇摇晃晃地走了出来。“诶？这不是周大哥吗？这么晚了，找小弟有事儿？”

周铁心一愣，忙道：“没事没事！寨子里蚊子多，我就是来吩咐他们给熏点艾草。叶兄弟这是要去哪啊？”

“晚上喝得太多，想去方便一下……”叶归思走起路来摇摇晃晃的，好似酒劲儿还没过。

周铁心看他这样子也干不了啥，客套两句回身要走，却迎面撞上了风风火火赶过来的周家寨的二当家。

“大哥！不好了！库房被动过了！”