青鸟摇摇头，“我下去问问？”
“一起吧，坐着干等也无聊。”苏筝道。
二人下楼。此时临近晌午，丹心堂大厅内来客不减反增。近日汶陵突发时疫，水梨乡与汶陵相隔甚远，原本不必多忧，但此地常有外出务工者回来探亲，不少人从汶陵回来，开始还是精神抖擞、兴高采烈，到家不过几日就颈肿发热、卧床不起。说来奇怪，有人贴身照顾得病者数日，浑身没有半点不适，反倒是偶然间来瞧上病人一眼的邻居，回府后立刻病倒。
因此，这病虽然不是什么要人命的玩意，但水梨乡的人都觉得它邪乎，不少民众为求平安涌入丹心堂，求一张辟邪符摆在家里。苏筝和青鸟对此事略有耳闻，好在青云阁有尚瑶她们，一般的怪病不足为惧，无须她们顾虑。
两人避开人流，走到柜台边问过伙计，才知道邱芳洲眼下在丹心堂后进的庭院，具体在做什么不清楚。伙计本想叫个人帮苏筝她们问问，苏筝懒得再等，谢过伙计，和青鸟亲自过去。
两人从大厅后门出来，穿过走道后转弯来到庭院，那里不见邱芳洲，只有一位少女伫立于此，除她外，院内连一个侍女小厮都没有。
这人黄裙委地，姿态秀雅，手握一卷书，凝神细读。她听见脚步声，转眼瞥见苏筝、青鸟，惊疑道：“二位是？”
看她神情气度不像仆役，苏筝答道：“我们与丹心堂有一笔交易未算清，来找邱掌柜，方才在雅间与她商谈时她临时有事离去，我们左等右等不见人，只好过来问一声。”
“哦，是来找我小姨的？”少女道，“那你们还得等会儿，她还在屋里和人谈天。”
苏筝奇怪，邱芳洲是生意人，不会轻易忘了时间，让客人空等。眼下这样，是在同谁说事？
苏筝和青鸟是客人，不好直接进去，但听少女所言，她是邱芳洲的外甥女，应该可以请她代为转告一声。
青鸟向她提出请求，少女却有点苦恼，“这……不是我不愿，只是我现下实在不好进去。”
话音刚落，屋内有个女人大声道：“你说我怎么能不急？她都二十二了，别人家儿女这个年纪，要么子孙绕膝，要么功成名就，她连个书院女师都混不上，我……”
一人赶紧打住她的话，更加大声道：“姐姐！孩子还在外头，要是给她听见，伤了人心怎么办？”这话说得利索，苏筝耳力不错，听出说话者是邱芳洲。
“说的是，给自家女儿听见多不好。再者，竹萱当初一次便能考入灵鹤书院，定是有真才实学的，再多给她些时间，考上女师也不成问题。”又有一人高声相劝，是杨宜。
还一个中年男子亦出声道：“妹妹、妹夫，不是我们不让她再考，已经试过四回了，年年考，年年不中。如今她自己都不愿意再考，只能说是天意如此，我们二人也没有别的法子……”
几句话砸下来，少女面色发涨，她忍不住小声喊道：“您四位小点声吧，大家都听到了啊……”声音崩溃中带着无奈。
苏筝、青鸟不是傻子，早就听出来屋内在说什么，眼下又是个什么情况。很明显，屋内四人分别是邱芳洲、杨宜以及邱芳洲的妹妹、妹夫，而他们口中那个名叫竹萱、考了四次都落榜，如今既没成婚也没事干的女儿，就是眼前这位。
被迫听到别人私事，苏筝、青鸟悻悻然互看一眼，不约而同后撤几步。
“两位姐姐不必如此，我习惯了。”少女叫住她们，叹口气，好像破罐子破摔了，她直言道，“里面是我爹妈还有我小姨、姨父，他们说的人就是我。我叫连竹萱。”
听她报上名字，苏筝和青鸟依礼回了自己的，连竹萱商量着道：“有幸认识两位姐姐。只是看架势，他们四人还要聊上好久。这里的侍人皆被遣走，我也不好进去帮你们传话，要不，我陪你们在此等等？”
连竹萱此言客气，她们没什么理由拒绝，闲着也是闲着，二人点头答应。她们走到院中的石桌旁，围着坐下，连竹萱怕气氛尴尬，率先开口：“两位姐姐是做什么生意的？甚少见到有姐妹二人一起做买卖。”
苏筝听到那声“姐妹”，总觉得有点怪怪的，拿来形容她和青鸟好像不是很合适，但细想又不知道自己这一念头是怎么来的。她心底绕来绕去，忘记回答，青鸟看苏筝神色变幻，不知她在想什么，代她向连竹萱解释，谈起青云阁。
连竹萱托腮细听，听青鸟说她们收留了许多流离失所的妇人孩子，眼睛瞪大，眼光发亮，震惊里带着几分敬佩。而屋内四人不知庭院里来了客人，仍在激烈地相谈。
连竹萱母亲道：“她不愿成婚，只想寻个正经事做，我俩能有什么好门道？这不只能求你了。”
“一家人说什么求不求的？”邱芳洲道，“丹心堂近来差务多，眼下正缺账房，让竹萱过来学上几天，看看她自己喜不喜欢再说。”
“她一心想着教书，哪有半点做账的心思？”连竹萱母亲叹气，“可是现在只能先行试试了。 ”
“哎，是我无用，自己学问不到家，也教不好独女，现下还得拖累你们。”连竹萱父亲无奈道。
“哎，这怎么叫拖累呢……”
他们声音稍敛，没像之前那样被连竹萱听见。连竹萱专心听青鸟之言，某了感慨无比：
“两位姐姐好志向！我先前以为水梨与安平隔得近，对女子规训严，不似我家乡那般开明。所以怕在这里待着不快活，现在看来也不尽然。”
“连小姐比我大几岁，不必称我为姐姐。”青鸟道。
“啊？”连竹萱撑起身向前探，“怎么会？你比我小？”
青鸟解释道：“我今年十九，应当比你小上三岁。”
“——这样。”连竹萱挠头，“看不出来啊，我从开始就觉得你比我年长不少，不是因为别的！是我觉得你气度不凡，很、很……”