她很快抽出利爪抵住他的喉咙，厉声质问：“笑儿呢？她藏了那么多年都相安无事，怎会突然被人发现？”

他用温热的手掌敷上她冰凉的手背，轻轻将她从自己的喉前移开：“你随我去个地方，我就告诉你。”

院里那颗银杏树已渐凋零，他咳得剧烈，却还是起身披上了外衣。

苏行怜戴上面纱随他出行，等马车停下的时候，他们来到了一座无名荒山的山顶。

阿尧和无拂站在山崖边朝外望去，京城郊外的良田在这里竟能悉数映入眼中。这才刚入了冬，田间的小麦已长成了翠绿，为萧瑟的冬日平添了几分生机。

苏行怜也首先看到了山下的光景。她说：“这不是应家出事前拼命守护的土地吗？”

“户部尚书应焘，侵占百姓良田，恶意征收赋税——”谢渝舟看了一眼身旁的苏行怜，“连御史台里的卷宗都能改，百姓的良田他又怎么护得住。”

他走到一个小土坡前，将覆盖在坡上的布匹撤去，应笑儿的墓碑就这样猝不及防地显露在了苏行怜的眼前。

“我果然没猜错。”无拂看着苏行怜震惊又悲痛地跪倒在地，自言自语般解释给阿尧，“他早知道应笑儿会死，于是为了留她最后体面，托尹玉找了流寇的尸体将她从教坊司里偷换了出来。”

“他把她埋在了他们应家最放心不下的地方，这样，日后她便能日日看着这些良田春耕秋收，等待有朝一日民无饥馑。”阿尧感叹，“没想到这一等，竟是四十年。”

苏行怜抱着墓碑泣不成声。她为什么没能早一点看到那纸不算遗书的遗书，也许再早一天，她就能拦下她，告诉她飞蛾扑火不可取，好好活下来比什么都强。

谢渝舟在寒风中咳得厉害，却还是坚持着同她平静叙述：“她在教坊司潜伏多年，收集了无数高峰等人迫害百姓、捏造事实、贪赃枉法的罪证，妄想御史台能够秉公办案。

这么多年过去，她始终以为是高峰迫害的应家，但她不知，当年真正拍板查抄应家的，其实是陛下。

好在那日府中是我当值，我烧毁了她的告首状，劝她打消翻案的念头。可她性子刚烈，宁死不屈，非要同高峰拼个你死我活。”

谢渝舟想起了应笑儿来到御史台的那天。

她带着悲愤的心满怀期盼而来，可府中到处都是高峰的眼线，他同她说太多只会自身难保，于是他毫不犹豫将那些罪状书扔进了火堆，一把烧毁了她所有的希望。

肉眼可见的，那名身形单薄的女子眼中的光熄灭了。

“你们这些人，拿着俸禄和赏银苟且过活……”她哭得颤抖，“却不知道每天吃的都是百姓的肉，喝的是百姓的血！”

“来人。”他背过身去，不忍面对她，“又是一个来御史台寻衅滋事的刁民，拖下去杖责二十，然后丢出去，不许再放她进来。”

翌日，他借着去教坊司寻花问柳的名头，带了金疮药去看她。

应笑儿隐忍仇恨，在人前竭尽全力地服侍他讨他欢心，直到他拿下她的花牌清退他人后，她仍像丢了魂的傀儡一般为他宽衣解带。

接着他按停了她手中的动作。

“烟黎姑娘不必如此。”谢渝舟将腰带重新系回，又拿出金疮药放入她手中，“你父母拼尽一切保你活下来，并非是希望你为了复仇一辈子在勾栏瓦肆中委曲求全。”

“大……大人？”应笑儿怎么都没想到，前一日她眼中的狗官，此时竟换上了别样面孔。

“过了今夜，你该放下应家的过去，用烟黎或其他身份，好好活下去。”

她拉住他的衣袖，满目悲怆：“谢大人，应家之仇绝非只言片语就能放下。那是活生生的百余条人命，我若苟活，又岂对得起其他无辜生命——

昨日告发无果又证据尽毁，我走投无路也无心恋世，已吞下慢性毒药，早就命不久矣。您莫要再劝，烟黎无能，只想早日去地下和爹娘团聚。”

“……”谢渝舟万万没想到，眼前小小的一人竟是如此烈女子，他沉重叹气，“唉，你不该！”

“谢大人。”她瞥见屋外似有人监视，便吹熄了烛台上的火光，环着他的腰身抱了上去，在他耳畔轻言，“我能相信您吗？”

谢渝舟顺势将她按倒在床铺上，俯身应下：“嗯。”

她便在这浓浓的夜色中沉入眼前俊朗男子的眼眸，把余生所求都托付给了他：“我本名叫应笑儿，是应家寄养在外的小女儿，也因京中无人见过我的面貌而躲过一劫。

五日后是高峰的生辰宴，也是我的毒发之日。我本欲在宴上行刺他，但我知此举以卵击石，九死一生，既横竖都是一死，不如您将我做礼物送予他，以此打消他对您的猜忌。”

她用眼神示意屋外有看客，又拉扯着他的衣襟逼他靠近了几分：“谢大人，您别无选择了。不然，我们都要死。”

“只是，我还有一事相求。”应笑儿坚强了许久，此刻眼角却突然滑下泪珠，“苏姐姐最疼我护我，我若不在了，她可能会为了替我报仇而做出不理智的事。”

她从腰间扯下自己的玉佩，交到谢渝舟的手中：“这是我被送去外地时母亲留给我的玉佩，姐姐认得，若她日后不相信你，你就把这玉佩给她，她自会帮你。如果可以的话……也请你帮帮她。”

“好。可你说的苏姐姐，是谁？”

应笑儿流着眼泪笑答：“她啊，她是全天下最美丽最善良最正直也最勇敢的狐妖，苏行怜。”