“站在拉文斯克罗夫特伯爵夫人旁边的那位先生是谁？”艾尔很快注意到了宴会中一个陌生的面孔。那个男人站得与伯爵夫人颇为亲近，却又隐隐透出一丝疏离感，让人难以捉摸。

对方身形挺拔，棕色的头发被服帖的用发胶固定起了造型，显得格外板正。深邃的无关，带着冷淡的表情，吸引了几位女性的注意，但是大家却都止步在猜测这位男性和伯爵夫人的关系上。

南茜顺着艾尔的目光望去，微微皱眉：“不认识，也从未见过。不过，他看起来不像是英国人。”

“刚才我去与伯爵夫人交谈，听到了他的口音。”伊丽莎白轻声说道，目光仍旧落在那名男子身上，“像是德国人。”

艾尔闻言，眉头微微蹙起：“伯爵夫人竟然没有向宾客介绍他，这确实有些奇怪。”不过，她很快被另一道身影吸引了注意力。

“达西先生过来了。”她瞥了伊丽莎白一眼，随即拉着南茜，笑道：“走吧，我们去拿点吃的。反正他也不是来找我们的。”

大厅的一角洁白的餐布上隐隐有着金色的华丽暗纹，上面陈列着伯爵夫人精心准备的食物。

伊丽莎白对弗朗西斯的靠近并未感到意外。她与弗朗西斯·达西在生意上多有往来，在同一个场合寒暄几句，本就是礼节性的互动。但她心里清楚，这并不代表他之前的刻意回避就可以被忽略。

他们之间本无特别之处，但刻意的疏远反倒像是在掩盖什么。

“晚上好，兰切斯特小姐。”弗朗西斯走近，脸上挂着一丝熟悉的微笑，那笑意却如同一张面具，掩盖着内里疏离的高傲。

伊丽莎白对于这个表情的评价就是，“假惺惺“。他们上一次见面时，彼此已直呼其名，如今却又回归到正式的称谓。

“达西先生，晚上好。”伊丽莎白的语气不冷不热，脸上的笑容克制而得体，“感谢印刷厂的支持，最近的图书的印刷工作进行得十分顺利。”

“贵出版社向来是我们重要的合作伙伴。” 弗朗西斯语调平稳，两人随即陷入了一场例行公事般的寒暄。

然而，不到几句，伊丽莎白便感到了一丝厌倦。

她的时间不应该浪费在这样的空洞交流上。若对方选择回避，她又何必再浪费精力维系这份虚假的体面？

想到这里，她的笑意更加公式化，随意找了个借口，潇洒地抽身离开。

这么快？”艾尔看到她走过来，忍不住挑眉，语气中带着些许惊讶。

伊丽莎白在转身的瞬间，脸上的笑意已消散，取而代之的是一丝毫不掩饰的不耐，她语气带着一丝不满：“他现在也不负责印刷厂的具体事务，我们还能有什么好聊的？”

“工作，除了工作，就没有其他话题了吗？” 艾尔故意揶揄道。

伊丽莎白环视四周，确保无人能听到她们的谈话，毕竟她可不想在伦敦的社交场上成为八卦的焦点。她轻哼一声，语气冷淡：“我和他之间，除了工作，难道还会有什么别的？我们也不过是几面之缘而已。”

艾尔闻言，忍不住摇了摇头，半是揶揄半是叹息地说道：“你这算是重新定义了‘不熟’和‘几面之缘’。”

“这样的男人，忽冷忽热，阴阳怪气，没什么好熟的。” 南茜在一旁冷淡地接话，眼神带着几分讽刺，“除了工作，没什么价值。”

艾尔还想再说些什么，但看到伊丽莎白带着明显警告意味的目光，最终还是选择闭嘴。显然，她对弗朗西斯近来的态度也没什么好感。不过，作为这么多年里唯一与伊丽莎白关系稍近的男性，她总觉得——或许还值得做最后的尝试。毕竟，伊丽莎白并不是一个喜欢向别人寻求帮助的人，更别说是男性。

然而，这显然不是今晚适合继续讨论的话题。

很快，她们三人便融入了其他熟人的谈话之中，找到熟悉的同龄女性后，伊丽莎白明显更加投入，谈笑间也恢复了往日的轻松。

宴会厅内，人群熙熙攘攘，尽管大家都刻意压低声音，但交谈的嗡嗡声仍然汇聚成了一片喧嚣，使整个大厅显得热闹而生动。

——不远处，弗朗西斯的目光不动声色地扫过人群，落在了伊丽莎白身上。

她的笑容，与刚才面对他时截然不同，显然是真心流露的愉悦。

“追人可不是这样的。” 一道柔和却略带揶揄的声音在他耳边响起。

弗朗西斯转头，看到一名身穿白色礼服的优雅女子站在身旁。她的裙摆上点缀着几颗大小相同的珍珠，在灯光下折射出柔和的光泽。她的年纪比他稍长几岁，然而那一抹含笑的唇形，却隐隐与他有几分相似。