路向西，斗折而北，渐行而渐趋高崇辽远。

其实说高崇似乎也不对，因为陇西山川不似别处那样山与谷、峰与原高低分明、俯仰特著。那地处西北一方的热土，其间亦有高塬与谷地参差，亦有险山与平川错落，然却不似陇山以东那样的迥然分明。

陇西高原仿佛整个的一方巨大板块被拔地而起，接连天上，苍苍莽莽、无边无垠。身处其间，你渐渐地有了一种奇异的错觉，总觉这并非人间之境，更非繁华红尘。天高云淡、清风黄土、高天厚地，其间景物简练清白，并没有一丝驳杂繁复，呈现出天地初开时自然单纯的本来面目。

然而不断漫溯而上，你又会察觉，在这黄沙与戈壁同在，生灵与旷野具备的远方，天地山川的形与色却又不仅仅只一个“明晰”了得。虽然其间景物之形之色，疏离清减如淡远的画，但又有着迥异分明的界限与鲜明强烈的色彩，晴空如碧瓦如绿玉如滴翠琉璃，白云如风絮如细浪如薄綃柔缟，并有皑皑的雪，点缀在川原上，苍凉而妩媚。你不禁诧异，是怎样的造物主将判然分明的世间诸相镶嵌的如此浑融一体，又是怎样将天淡云闲的境域勾勒出极度的、非人间的热烈与慷慨。

是“天倾西北，地陷东南”时的造化之功，还是“洪水滔天，怀山襄陵”时的天然偶成，造就了这天外之天、地外之地、境外之境。

日月悠悠，万古更迭，黄河远上，白云之乡——这遗世独立、远离尘嚣的天人交接、时空交错；这藐视云汉、迢迢无穷的皇天后土、旷世辽阔，以天为幕、以地为载。只需一眼，便折断世人腰，倾尽世人心，令人热泪盈眶，令人心肝摧折！

郭霁抬头远望，千里万里之间，并无山树招摇，亦罕有人迹。偶或出现在旷野之上的人影，穿过曲折的盘盘山路，更显出天地的洪荒无情与人形的渺小孤弱。

宋制使瞧见稀稀拉拉的队伍步履涣散，便催促众人，道：“如今已入金城郡，再往前走便可到榆中。我们快些，赶到日落之前入城，以免宿在荒野。”

众人不知榆中为何处，低声议论，但如此偏远之处便是一般的男子亦无所知，别说她们这些不通文墨的女子，于是纷纷摇头表示不知。

这一路行来，活着的人越来越少，剩下的便生出同病相怜的情意来。众女子与郭霁也熟络了许多，早知她是大家之女。如今犯难，便都一齐向她看来。

郭霁平素读经史为多，而实文较少，原不通舆图。只是其弟郭令颐熟悉山川舆图，曾与她提到过此处。

她想了想，便向众人道：“榆中乃金城郡一大重镇，虽不如郡治所允吾繁华，然两山衔河、土地狭长，乃兵家必争之地。为防备东西羌胡，因此有重兵把守。于是便聚集成一大市镇，到此处歇脚，再无蛇虫虎狼之患。我们也可略作补给。”

众女子听得似懂非懂，什么榆中地势的险要、治所允吾的繁华，皆不明白。但总算明白此处是有人的市镇，非但可以摆脱千里无人烟的寂寞和恐惧，休憩处也安全许多，于是都欢喜起来。

唯有宋制使是有些识见的，听她这样说，不觉侧目而望。

身旁的役卒听了，不由撇了撇嘴道：“看不出来这郭氏年纪小，懂得还很多。”

宋制使回首向那役卒道：“你以为世家之女徒有其名吗？”

那役卒却不以为然，道：“世家女又如何？如今还不是落在你我手中？叫她生便生，叫她死她也不能活着！不过这世家大族的女子虽然也是衣衫褴褛、面色蜡黄的，容貌确实比人强。若不是宋制使你拦着，我早下手了。”

那役卒一面说一面笑得猥琐，便同另一个役卒指指点点地起哄。

宋制使不由停下来，盯着那人，肃然道：“我应该跟你说过，不要动郭氏！”

那役卒见他变了脸色，到底是上司，虽然这上司是临时的，却也不敢再随意胡言乱语，便悻悻道：“知道知道，既然是宋制使的囊中物，我们自然不敢觊觎。我只是奇怪，你既然有意，干嘛不早下手。”

另一个役卒要有心计得多，便笑着扯了扯先前那役卒的是耳朵，低声笑道：“你要这耳朵有什么用？听个话也不会听，不如割了算了。咱们宋制使未必是看上那小娘子了，定然是……”

他说到这里就不说了，只是笑嘻嘻的。同行的役卒便也心知肚明，毕竟他们常年做这样的差事，也都曾拿过刑徒的贿赂。

宋制使自然也知道他们什么意思，却也不置可否，只继续向前。

那边女刑徒们虽听不见他们的言语，却瞧见他们对着郭霁指手画脚。她们虽然大多贫寒，却也出身良家，在作刑徒之前也曾恪守礼仪，只是一路行来，多少生死磋磨夺了心志，其间也有些为了多吃几口饭，多得几口浆水，少些鞭棰踢打之苦，或为了托他们市买个御寒的草席，而与那些役卒有了首尾，自然看得出役卒们举止神色间的轻佻不敬。

想起自己的经历，有些人便为之愤愤，只是敢怒不敢言。却也有另一些人，只因自己身受折磨而见郭霁得保清白却得了照顾而满心嫉妒，便有些闲言碎语的。

“到底是豪门女啊，就是与我们不同。其实，她又有什么好的？只得让官署公差另眼相看？”

“不过是皮子嫩些，年龄小一些。”

“哪里嫩了？我看一样的面黄肌瘦，像把枯草。”

“罢哟罢哟，你们没看宋制使多偏着她？”

“不过是因为是大家女，比我们多读几本书，显摆的，你看。”

如此种种，不一而足。

郭霁听了，好容易平复的心情，再次翻搅起来，顿时灰心，再不言语。

田采见了，很是为她不平，道：“别听她们瞎说，就她们那样的，为了几口饭就不顾廉耻的，也配说话！怎么不一场风雪来了冻死她们？”

谁知后面几个女子却听到了，纷纷斥骂起来，她们也知道郭霁有人偏袒，正一腔嫉妒无处宣泄，此时便对着田采来了。

“你说冻死谁呢？仗着你有几分狐媚，多得了几口汤粥，几卷草席子就看不起我们！也不看看你自己，你要是个干净的，你那皮革袋子里哪来的米汤？”

田采是个泼辣不让人的，听她这样说，更来了劲儿，故意地掏出皮革袋子，打开塞子，嗅了嗅，然后饮了一口，得意洋洋道：“你看不惯啊！你看不惯那你也弄一袋子来。你若有本事，我决不像你一样眼红醋酸的，我只佩服你。”

“你们听听，她倒是敢承认，真没羞耻之心。”另一个女子赶紧跟上一句。

“你有羞耻之心，你别跟人钻草丛啊？”田采年纪不大，却以一人怒怼数人，气势不输，道：“你要不是跟人钻草丛，你能活到今天？你以为你是谁？相貌不怎样，骚气冲人！”

众女子原仗着自己人多，却自知她们都说不过田采，于是便撸起袖子，纷纷冲上来要打田采。可是中间相隔多人，而又有锒铛彼此拴在一处，她们这样一闹，便拉扯到了许多人，其中更有倒在地上的。这些被牵连的人又怎么肯善罢甘休，于是从地上翻滚起来，也纷纷上前迎战，这一下，牵连的便更多。倒地的、翻滚的、打骂的、躲避的，纷纷扰扰。于是一时间斥骂声、撕扯声、哀嚎声……乱成一窝蜂。

反倒是郭霁与田采这边的一队人暂时并未被波及到，便都清净看热闹。唯有田采不肯落了后，便要借机越过众人上前教训适才相骂最激烈的两人。

田采本是觉得此时趁乱，最易占上风，却不妨被郭霁一把抓住。

“你急什么？形式纷乱，何不袖手旁观？”

田采听了，不觉一愣。她出身中等商户人家，自幼耳濡目染，本也有几分审时度势的本事。从来就知如何浑水摸鱼、趁乱而生，亦知趁热打铁、勇往直前。却不知世上还有这样一种处事法则——趁势抽身、作壁上观。

她是个聪明的，听郭霁这样说，立时明白过来，收了脚冷眼旁观。