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“教授，他们回来了。”

查尔斯在等到华尼托的回答之前，先等到了罗根和被罗根抱着的、脚上布满伤痕的尼雅。若非深知华尼托的能力并非精神系，他恐怕会怀疑她在故意拖延，故意等，等这一个时机。但现在他必须将这位年轻的博士暂时搁置了，不论这是她的有心还是无意。

通话被挂断了。通话挂断的几乎同时，华尼托博士的手机响了一声清脆提示音。

是一条简讯。简讯的内容也没有加密，是一串坐标。坐标点距离天赋学院极近，但不在学院内。

这无疑是耐人寻味的。不在学院内，意味着坐标读数不是源于尼雅。被九头蛇关注、接近却不进入学院的不明人士，其目的叫人难以推断。

接近而不进入的做法，通常是为了蹲点。天赋学院的位置谈不上人尽皆知，但对有心人不是秘密，根本没有蹲点的必要。若说是寻衅，学院内设施齐全，人员众多，战力优良，凭单枪匹马，莫要说滋事，光是闯进大门就不会太容易。之所以说猫着的是单枪匹马，因为只可能是单枪匹马，大部队的接近早该引起学院的警戒。

“是什么人？”弗瑞朝华尼托的手机努努嘴。即便名义上神盾局和他不再有关，身为优秀特工的责任心让他做不到视若无睹。

“你着人去看看，不就知道了？”华尼托撩起眼皮，淡淡看了弗瑞一眼，不辩解，不反驳，“反正我说了，你也不会轻信。既如此，亲眼瞧瞧如何？”

布鲁斯没有被华尼托的逻辑被带偏：“这是不是意味着你知道那人的身份？”

她几要忍俊不禁，但此刻显然并非露笑的好时机。他的嗅觉一如既往得敏锐，不愧是实至名归的猎者。他说的没有错，捉到了她话里外的漏洞。她的确知道，但这个名字并不适宜在此刻出现。

“我兴许知道，兴许不知道。”她惯用的、避重就轻的伎俩，“我们的观察员如此之多，好比鼎盛时期的神盾局。我也许见过他们，但不会记得每一张脸。”

这个说法本身无可厚非，也不作伪，错在她偷换了概念。监控位置的回报除了观察员，也可能出自观察对象。她收到的这组刚好源自后者。观察员和观察对象的讯息发自不同的号码版区，但版区的分别所知者寥寥。

布鲁斯狐疑地盯视华尼托片刻，直觉告诉他，这个故事并不可信，但逻辑上没有漏洞。华尼托坦然与他对视。

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华尼托不愿流露的“消息人士”即是斯托拉斯。

他还活着。爆/炸没能叫他丧生，但不要钱似的爆破也没让他完好无损。恐怕没有谁能在这种规模的火药用度下全身而退。斯托拉斯左手捂着右臂，他的右臂以不正常的折角耷拉着。这条基本废弃的臂膀上布满大小不一的伤口，最狰狞的一道还在他的掌心下渗血。翻卷的皮肉被海水浸泡的发白，被迫清洗了血污的伤口看起来不那么可怕，却疼得钻心刺骨。海盐显然不是消毒良药，冰凉的温度也难以对康复做出贡献。

骨折、伤口、发炎、流逝的体力……他的这具残躯没比垃圾厂里的废车好哪去。

可是他咬牙挺过来了，挺了这一路。

爱、恨、不甘，推人前行的三大动力，恨与不甘比爱尤甚。爱使人懦弱，而恨使人坚强。是彻骨的恨，彻骨的不甘，引领他一路向前。

天赋学院就在视线尽头，那一老一小互相搀扶的身影就消失在那扇开启又闭合的门扉后。那么多扇门，从没有哪一扇为他而开。关起的门截断了夕阳残色，也截断了斯托拉斯心中仅剩的一点向善。

斯托拉斯并非那场毁天灭地的爆/炸，唯一的幸存者。

人类躯体所不能承受的冲击，对于强化改造的躯壳未然必死。他见到那些从湍急水流里扎出的头颅，面无血色但还有气。这些被归类为残次品从实验线下方的，身体强度比不得他，虽然缺胳膊少腿，但好歹还活着。

比死更令人绝望的，是濒死恐惧里徒留下的自己。拼死求活，却不见生者援手；死神近在眼前，却不给个痛快。死亡的白骨扣成的包围圈，一线逃不出的生机，和将希望压榨殆尽的、名为恐惧的窒息，才是何为绝望。

好在他还不至于孤身一人。

斯托拉斯才松了一口气，未曾散尽的杀机又被盘旋的无人机载回。这一次它不再无影，不再无形。

不知是谁喊了一声“敌袭”，这群还没喘过气也行动不便的变种人们又只好扎堆往水里钻。只是海水能够蒙蔽肉眼，却并骗不了无人机上的红外扫描。飞行、扫描、定格、射击，一瞄一个准，颗颗子弹到肉。

惨呼和无声坠落，成了这片海域的生命绝唱。死亡，比起难能一见的惊天动地，总是这样悄无声息。

斯托拉斯绝望地闭起了眼。再多的不甘和不愿，在绝对力量面前，不堪一击。黑暗中的时间尤为漫长，他等到周围归于静寂，等到再憋不住气，也没等来他的死亡，他的陌路。

是疏漏？还是刻意为之？斯托拉斯心中或有答案，但他不肯多想。悟得越彻，越可怕。

他拼命游向岸边，将筋疲力尽地自己扔进沙滩，望着蓝天白云，久久不能平静。

劫后余生的不真实是被争吵打破。

那或许不应被称为“争吵”——男孩单方面的指责和女孩的沉默，怎样看都是没有结果的埋汰。然后男孩走了，女孩蹲在原地，像头受伤的小兽。