这世上本就没有“如果”，更何况，她口中的“如果”本身也并不成立。

对此，楚容自己也十分清楚。于是她勉强挤出一丝笑容，继续讲述下去——

行刺英国公使的牛大当场被巡捕逮捕，并且第一时间就交代了罪行的全部前因。可惜到了这种时候，破案也没什么用了：

英国公使查尔斯已被一枪爆头，当场毙命。

历史上很多大事件，在后世看来都是一件很微不足道的小事引发的蝴蝶效应。

驻楚公使被刺的消息很快就传遍了全世界，列国哗然，以英吉利为首的英、法、德、拜占庭、大洋国、基辅罗斯、东瀛等七国列强更是借此机会向楚国朝廷发难，要求隆懿太后立刻向皇帝楚陵还政、立刻严惩祸首，并须于三日内将所有支持过太平道的楚国官员下狱问罪。

与此同时，各国也在尚未事先知会楚国的情况下，向京都城调入了总计约五万人的驻军——

得知这个消息的隆懿太后，却出乎所有人意料地没有发火。她将负责侦办公使被刺一案的刑部官员叫来，简单问了问案件审理进展，便又将豫州知州刘瑾叫来，细细询问了一番太平道的情况。

那日在围宫太和殿里，君臣二人面对面谈了很久——

隆懿：“听说太平匪徒在你治下闹得最厉害，说说吧，究竟是怎么回事。”

刘瑾：“是。回禀太后，臣所辖豫州一地，面积不到十七万平方公里，人口却有五千万之多——也就是说，豫州用不到五十分之一的土地，养活了全大楚八分之一的人口。因黄河旱涝交替，天灾频仍，中原自古以来便是华夏大地生存竞争最为激烈之所在，其中豫州则首当其冲。暨列强叩关以来，豫州所承担的战争赔款更是——”

隆懿：“行了，别在哀家面前哭穷！你有难处，别人也有难处，哀家更是难上加难！哀家问的是，你究竟为什么放任乱民四处泛滥？别磨磨蹭蹭顾左右而言他，想清楚了再说！”

刘瑾：“……是。简单概括下来，就是赔款导致百姓赋税太重，洋人又凭恃着不平等条约攫取不正当的土地、经济甚至政治权益。放在民间，就表现为地主、富农卖地逃亡，佃农无田可种，加上年景不那么好……无恒产者无恒心，豫州十六岁至三十岁的年轻人占比很大，一群没有生计、娶不起老婆养不了孩子的光棍儿汉，无疑是社会面上最不稳定的因素。”

隆懿“嗯”了一声，表情也愈发沉重下去。刘瑾又道：

“原本这种情况，以往朝廷还能拨出些款项来兴修水利等，实现‘以工代赈’（注1）。可连年天灾加赔款之下，如今的地方官府实在已无力新建工程。所以臣认为，与其放任这些不稳定分子落草为寇、危害民间治安，还不如让他们把无处发泄的精力和体力用在和洋人的斗争中去，将内部矛盾转化为外部矛盾，‘以民制夷’！”

以民制夷。

隆懿仿佛被什么点醒了一般。她将身子稍稍向前倾斜了些，仍有些怀疑的：“连大楚军队都没法抵挡的洋鬼子，区区太平道又能怎么样呢？”

刘瑾沉默良久，方才抬起头来：“臣不这么认为。”

隆懿：“哦？”

刘瑾陡然激动起来：“战争是什么？战争打的不过两样，一者武器，一者人心。大楚武器上确实暂且落后于洋人，但这几年的太平道运*动，让臣看到了我煌煌大楚人心之所向！洋人再强，不过强在器物之上；可大楚之强，却强在万民同心！太后，洋人如今不过区区数万人，可仅在臣豫州一地，加入太平道的青壮年就有二十万人之多！全国各地太平道道众足有百万！怕什么洋枪鸟炮，就是一人一口唾沫，也能把洋鬼子给淹死了！”

隆懿太后半晌沉默，不置可否。过了好一会儿她才说道：

“把太平道的精锐叫来，让哀家看看他们的真本事。”

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舆论持续发酵、酝酿了半月之后，隆懿太后将京中所有朝臣都叫了过来，紧急加开了一场朝会。这场朝会只说一件事——

“什么？大楚要对调兵入京的七国列强宣战？”

一石激起千层浪，朝野之中皆尽哗然。隆懿太后端坐上位，傲然地仰起了下颌，一字一句道：“诸位大臣，都有什么意见？”

揣摩上意，这是楚国官场每个人都学得滚瓜乱熟的一项看家本领。然而在今天这件事上，向来对太后俯首帖耳的诸大臣却出现了空前的分歧。底下众人迅速划分成两派：

一派自然完全赞同太后的主张。打！打他个狗日的！大楚忍气吞声这么多年，到现在实在是忍无可忍，无需再忍！

另一派则相对冷静一些。

这一派又分两种：一种是基于理性判断、尽臣子劝谏君王之责，坚决反对如此草率行事。另一种则单纯的基于自身利益考虑——不少“亲洋派”此前已经将这些年来贪污受贿所得赃银尽数转入海外银行，部分人甚至除自己还留在楚国之外、举家亲眷早已移民到七国列强境内、过自由快活的生活去了。

一旦楚国对这些国家宣战，他们的财产、子女就会第一时间成为“活靶子”——为了避免这种情况产生，必须阻止开战！

隆懿太后端坐首位，冷眼俯视着两派人热火朝天地打成一片。在做出最终决断之前，她忽然很想听听另一个男人的看法，于是转头看去——

那个位子，是空的。

是了。前两天摄政王府上的家臣来过一次，说自家王爷“旧疾”发作，这几天都没法上朝。好，真好……每次她最六神无主的时候，他都恰到好处地不在场！

既然如此，也就没什么好犹豫的了。

朝会很快就有了结果。为首坚决反对开战的几个人被隆懿轻描淡写之间拉出去砍了脑袋，剩下的墙头草见势不妙立刻爬墙，为开战摇旗呐喊起来。

“向，英吉利帝国——宣战！”

“向，法莱西帝国——宣战！”

“向，德意志帝国——宣战！”