陈危沉默半晌，才答：“是巧合。此间我去了一趟顾影旧宅，看到里面有个匣子，我用遗物里的钥匙打开之后，发现里面装着十万两银票，还有一样奇怪的银丝。我刚刚触碰了它们一下，这些银丝就钻入我手腕之中，隐没无踪。”

沈夜北沉吟道：“这么说，顾影也会操纵千机丝？”

陈危摇头：“我不清楚，他从未对我提及。不过，既然顾大哥特地将千机丝与银票放在一起，就一定意味着，他是想让我知道千机丝的存在的。”

听了这种解释，沈夜北也不再追问，而是续道：“你发现自己掌握了千机丝之后可敌万夫，于是为了复仇、也为了救出生死不明的陈厌，把矛头对准了太保钟惠。”

“是。我要杀他，不但要杀了他，还要灭了天机处，杀光那帮为他效忠的门徒！”

陈危的脸上忽然浮现出狠厉之色，重声道：“可我无论如何都没想到，我哥还活着……他活着来见我，只是为了联合其余三大高手，将我生擒！”

他的声音开始有些沙哑了：“陈厌，他不止将我生擒，还亲手斩断了我的手筋脚筋，将千机丝一寸一寸，一寸一寸地从我四肢关节处抽出……那种滋味，是我一辈子都无法摆脱的噩梦。”

沈夜北也沉默了。明明伤处早已愈合，可听了陈危的那些话，他竟又一次重温了之前在荆州时，被生生抽离千机丝时的、那种无法用语言形容的疼痛。

“我活了下来，成了一个废人。天机处大约是觉得我没有威胁了，便随意给我安了个罪名，流配至新边牢城营服苦役。至于我活命所需瘾药，天机处那边倒是并不吝惜，每月都会按量配给……沈夜北，我的这番回答，你可满意？”

“对于你的遭遇，我很遗憾。”

沈夜北尽力表现得心情沉痛，但其中并无同情悲悯。他并非不同情陈危，但他隐约觉得，陈危并不需要他的同情，又或者，这同情反而会让他更加无法自处——毕竟，陈危也算是一个骨子里很骄傲的人，同情或者悲悯于他而言，反而是一种侮*辱。

陈危起身，拍拍屁股就要离开。沈夜北仍坐在原地，凝视着他的背影道：“最后一个问题。”

“说。”

“神仙醉这种瘾药，天机处是从什么时候开始对门徒使用的，你知道么？”

“十三年前，也就是我和陈厌进入天机处的那年。”

说罢，陈危干脆利落地拂袖而去，再未多做停留。沈夜北也不再盘桓，起身也回到自己的营帐之中。

如今他已是千户，有了自己独立的“办公”寝居之所，生活上也比从前自在许多。秦兵虽然一直以男子身份任军医，但终究还是个姑娘家，沈夜北便趁此机会向段谨方讨要她做了自己的亲兵。

只不过，私下里毕竟还有男女大防横亘其中，虽然秦兵本人并不在意，沈夜北还是充分尊重她女儿家的特殊需求，对她也算是体谅有加、以礼相待。

——如果，沈夜北是一个温和良善、体贴入微的男子，这些便都没什么。可他不是。于是这点看似平常的照顾，就让秦兵不得不感到惊讶了。

沈夜北这些天来忙于军务，她不好直问，今儿总算得了机会。见沈夜北从外面掀帘而入，她便停下捣药的动作，起身立于帐帘之后，轻唤道：“公子。”

“很久以前我就想问了，”沈夜北却没看她，径自走到帐子中间的桌案前弯下腰，捡起水盆上搭着的湿毛巾擦了擦手，一边说道：“你为什么称呼我为‘公子’？我出身微寒，配不上此等尊称。”

“先秦时，公子一称确仅指诸侯之子，是故《麟之趾》一篇有云：麟之趾，振振公子（注1）。但时至今日，‘公子’早与出身无关，民间文人士子亦可以此相尊。”

沈夜北背向她，手上动作一顿：“这么说，你早就知道公子的意思，却还要坚持称呼我为公子？”

“是。”秦兵不卑不亢道：“民女如是称呼您，确实是刻意为之。”

沈夜北沉默了一会儿，才慢慢道：“姑娘这么做是为了时刻提醒我，我是儒生出身，与外面其他那些粗鄙的丘八不同，也不可与他们为伍。是么？”

“公子通透。”秦兵轻道：“说是儒生也并无不妥，只是若究其本质，‘读书人’三字应该更为贴切。”

“读书人也好，兵痞子也好，泥腿子也罢。大家都是两条腿走路的人，谁还能比谁高贵不成？”沈夜北嗤笑一声，刚想继续冷嘲热讽，就听秦兵淡声道：

“本朝太*祖皇帝就是泥腿子出身，若论低微，比公子有过之而无不及。他后来虽也自学了不少诗文典章、及至建政之时已有秀才的水平。可他做了皇帝之后都做了些什么，公子可知？”

她一介妇人女子，公然非议太*祖皇帝，沈夜北却既不惊讶也不劝止，反而接过她的话头说了下去：

“千头万绪，但大致可以总结为三条。其一，收拢地方及朝堂权力归于皇帝一人，厉行专*制，独断乾纲，将集权推至登峰造极之境；其二，立《大楚律》，对朝堂及民间行严苛之政，对非议朝政官员施廷杖、设锦衣卫诏狱及东西二厂，以鹰犬驾驭行政，以私刑凌驾司法，驭万民如牲畜，视百官如家奴，天下齐喑；其三，内宫恢复人殉制，民间恢复缠足陋习、沿海恢复海禁，闭关自守，自绝于世界文明。”（注2）

“不错。”秦兵道：“公子可知，太*祖皇帝为何要这么做？”

沈夜北眸中精光一闪：“你说为什么？”

秦兵微微一笑，从阴影中走出来，站在了阳光之下：“因为他骨子里自卑、自轻、自贱，认为自己泥腿子出身，不行恐怖统治就难以为继。他害怕天下人会不服他，怕得要死——因为这不可言说的恐惧，他必须与天下人为敌。这片土地也因此在他的推动下，最终走向了今天这般衰竭凋零、万劫不复之地。”

沈夜北微微眯起双眼，觉得她这话简直荒唐至极。他好歹也受过古德里安神父几年西方人文主义思想教化，虽然平时“克己复礼”、谨小慎微地恪守着等级尊卑，但他心中无一时信服过这延续千年的等级制度——

不仅是不信服，简直是鄙夷、唾弃。

“沈公子，”秦兵温声道：“您可能一直以来都没有意识到，您其实，已经因同样深沉的自卑自贱，而将堕入‘魔道’了。”

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注1：出自《国风·周南·麟之趾》：“麟之趾，振振公子，于嗟麟兮。”

注2：参考明清两代朝政。