“且说下去。”

风不知从何而来，瞬间吹熄了桌案上的火烛。沈夜北苍白的脸隐匿于黑暗之中，声音却清晰异常：

“其二，我不会再为这个朝廷卖命。”

张弘正一抬眼帘，刚想发话，就被沈夜北截住：“以我区区贱如草芥之辈，根本没资格说这句话，这我明白。但我想，大人应该知道我这句话的意思。”

这次轮到张弘正喝酒了。

“如今大楚内忧外患，天灾人祸层出不穷，源自什么？腐败的朝政*，*腐朽的制度，高高在上不食人间烟火的皇室，对民脂民膏取之尽锱铢用之如泥沙的各级官僚，挣扎于生死一线的普通万民，都是何种情状，张大人曾任封疆大吏，听到看到的，想必不比草民更少。”

张弘正继续喝酒，仿佛没有听见一般。于是沈夜北继续说了下去：

“我知道大人想说什么。今天这些话，我既然敢说，就敢承担后果。张大人的清名普天之下无人不知，老百姓都知道您是能为民做主的好官，可天下岂是靠一两个好官就能维持下去的？已经失了公信、失了民心、失了根基的朝廷，还能存在多久？君子不立危墙之下这个道理，您一定比我更清楚——”

“也不劳烦您斥责我大逆不道。我若非大逆不道之人，便不会出现在这个地方，跟大人对面而谈了。”

一席话了，内室陷入一片可怕的寂静。过了会儿张弘正才长长舒了口气：

“……胆大包天。真是胆大包天！”

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“这都是他对你说的？”楚陵眉头皱的死紧。张弘正再次点头：“没有任何夸张，他就是这么说的。”

楚陵的视线落在案前那叠待勾朱的死刑名单上。现在离立秋还早，可他却突兀地冒出一句：“这个人留还是不留，朕说了不算。”

张弘正眸光闪烁：“陛下想留此人一命？”

“唉！”明明只是个未及弱冠的少年，可过早介入朝政使得这位帝王看上去却是暮气沉沉、垂垂老矣。楚陵重重叹了口气，才道：“这些年来朝廷杀了不少直言敢谏的铮臣，现在国库亏空，赋役益重，全国每个月、每个地方不是天灾频仍，就是盗匪横行！天下确实……民不聊生，积重难返久矣。”

停了一下，又说：“他的案卷我看过，可惜了。举人出身却没中进士，不能在仕途上更进一步，可衙门里的差事办得也漂亮，可见能力很强！如果不是这次的事儿，安安稳稳干到老有什么不好？爱卿，朕实在想不通，为什么连官吏都开始造反了？”

“沈夜北只是个例，陛下请宽下心。”张弘正安慰了一句，随即又道：“可如今情势，朝廷若再不改弦更张，沈夜北这样的人，恐怕……只会越来越多。”

“改弦更张”四字一出，楚陵狭长的眼睛骤然睁大！

张弘正离开之后，狱卒没再为难过他，也没再给他上过刑。

——然而，此前的刑伤就足以令他痛不欲生。沈夜北自认是个痛感迟钝之人，虽然已经得到了些许治疗，但终归还是耐不住天气炎热难当，手上、身上伤口皆尽严重感染，发起了高烧。

不知过了多久，他昏昏沉沉地醒了过来，睁开眼看到的却是金碧辉煌的琉璃顶，空旷无垠的大殿，以及……

一个白发苍苍的老头子。

大眼对小眼互相对视了一会儿，老头子面无表情地做了自我介绍：“鄙姓严，是宫里的太医。你手足筋脉俱断，脊椎、肋骨、腿骨多处损伤——当然了，都很轻微。主要是外伤，烂得够呛，再不治白骨都要露出来了。”

对于话中内容沈夜北并不在乎，但“太医”这两个字还是成功引起了他的注意。还没等他发问，严太医就悄无声息地退了下去，另一阵脚步声响了起来，直到近前才停下。

是一个女人。很美的中年女人。她那华丽奢靡的宫装和雍容华贵的气质，明明白白地昭示着她的身份——

“沈夜北，”女人俯视着他：“是谁告诉你的，哀家不想杀你？”