唉，无聊，人生真是无聊至极！

把苏婴那个婊*子找回来，现在已是他不得不全力以赴完成的任务。然而在离开京都之前，萧衍却接到宫里传出来的一道密旨，要他火速进宫面圣。天生头脑简单、四肢发达如他，平时才不会把这种事放在心上；可这次却似乎有些不同：

“衍儿……”向来冷面冷情的父亲萧道成，这一回脸上难得带了点儿笑模样：“嗐，甭紧张，放轻松！咱皇上是好的，你还年轻，以后跟着他好好干，啊。”

简简单单的两句话，前言不搭后语，令人莫名其妙。带着这样的疑惑，他有生以来头一次迈入了这座巍峨雄壮的、帝国最大的建筑群——围宫，也就是皇帝陛下居住的地方。

小黄门恭恭敬敬把他引进来的时候，一个身着明黄色服饰的青年正倚在太师椅上喝酒，大红色官袍的、年长一些的青年则站在一旁，手执笏板背对着他，正一板一眼地汇报着朝廷事务。听见脚步声，红衣青年有些诧异地转过头去，看了他一眼——

这是个非常俊秀的青年，是那种中原人特有的、清俊儒雅式的漂亮。见他进来，红衣青年稍稍怔了一下，便狐疑地回头看向少年：“陛下？”

原来这黄衣青年，赫然竟是当今大楚皇帝楚祯！

楚祯看上去不过二十岁，容貌清秀，可脸色却是死人一般的惨白憔悴，简直就是一具栩栩如生的行尸走肉。萧衍心里“咯噔”一声，心里蓦然想到另一个和楚祯很相像的人……

“是萧爱卿吧，请坐。”楚祯面无表情地挤出一丝笑容，精致的单眼皮里黑眸精光一闪：“坐啊。”

萧衍对这个小皇帝的第一印象不是很好。在他眼中，眼前这个苍白病态的青年像一条阴冷潮湿的蛇，嘶嘶吐着信子，仿佛随时都会暴起咬他一口；然而对面那个漂亮的红衣青年却明显是个正常人，面色红润白皙，让他恨不得狠狠咬上一口才舒坦！

听到小皇帝的最后两个字，萧衍下意识地抬腿就要坐下，却忽然冷不丁意识到自己现在的身份是“臣”，而面前之人是“君”。这种认知让他忽然十分不爽，然而表面上态度却恭顺了不少：“微臣……”

“喔，原来是萧老将军家的小郎君，幸会。”红衣青年态度甚是自然随意地冲他点了点头，笑容温和清浅。

很快，萧衍便从楚祯口中得知了他的身份。

张弘正，字景略，二十七岁。原为云贵总督，在任五年期间政绩颇丰，数日前被调回京城，暂领太傅一职。善于察言观色的萧衍很快就看出来了，这位年轻有为的“张大人”有多么受皇帝宠信；再联想最近朝堂上的人事变动——尤其是内阁首辅秦怀里致仕还乡之后，这个位子便一直空置着、仿佛无人堪任一般，而张弘正偏偏这个节骨眼儿上调回来——不难想见，小皇帝显然是有心要把他提拔上去。

至于张弘正此前跟小皇帝谈了什么，他根本不关心：

——在萧衍心中，世人只分两种：一种是对自己有用的，一种是毫无用处的。很明显，张弘正属于前者，这便够了。

送走张大人，楚祯先是客套地简单询问一番萧府状况，旋即开门见山：“爱卿此去荆州，朕还有一样重要任务要交予你去做。”

闻言，萧衍错愕地微微睁大了双眼——

现在，让我们把视角移出围宫，拉出车水马龙的市区，转到人烟稀少的京城郊外。

“平价医馆”就坐落在这里。它是个不超过五十平方米的小木屋，周围也稀稀拉拉地坐落着类似的建筑——是的，在如今各种西式高楼广厦拔地而起的上京城，这种古中原式的建筑越来越少、也越发不受人欢迎。不过，在京都远郊乃至其他较为落后的地区，人们仍能时而“有幸”对这种落后的、迟早被淘汰到历史故纸堆里的木式建筑得以惊鸿一瞥。

长工王顺在这个地方打工有段时间了。大概一年前，这儿来了位开医馆的二十岁出头漂亮后生，梳着利落的短发，西服革履的仿佛刚留洋回来；然而没超过半个月，他便现了原形，成日穿着个大短裤老汉衫到处晃悠——当然，秋冬除外。

后生姓柳，名余缺，西北人士。刚来的时候，他笑眯眯地如是跟长工们解释“余缺”这两个字的含义：

“在楚国，顾名思义就是多余和缺少，有‘调剂中和、互通有无’的意思。不过在西洋嘛就不太一样了，叫做‘现金期末余额’和‘最佳现金余额’之间的差额……哎，反正大家以后叫我‘小柳’就行啦。”

自然没人会叫他“小柳”，毕竟他是老板、是这里所有人的衣食父母。医馆外面的村民们则习惯称呼他为“柳先生”，因为他天生一张白皙干净的清俊面庞，总是未语先笑、为人亲切随和，是一副读书人的好模样。

这日，柳余缺照常出来晒太阳，王顺照常看着药炉子，顺便瞄了瞄眼前不远处老板那两条女人似的细长腿。男人的腿原本没什么好看的，然而柳老板不一样——至少，他的腿比自家婆娘那两条又短又粗的腿子强多了。

“可惜了，老板不是个婆娘，是个大老爷们儿。”王顺在心里头砸了咂嘴，刚要收回眼神，却冷不丁注意到他小腿后面几道看似见骨的伤疤——

老板不是留洋的大夫吗？那就该是读书人了，读书人身上怎么会有这么深的疤……看起来还都是那种习过武的人才会受的伤？村里头武备学堂里的小子们身上就是这种伤疤，有的人甚至还是遍布全身的。

然而王顺没再多想，便继续干自己手头儿上的活计了。不多时，负责接待病患的女工便来后院叫人：“老板，有个后生找你，说是有啥事儿！”

来人说是“后生”，其实比他还得大个几岁。柳余缺把他请到内室，一进门，那人便摘下礼帽，用力地和他握了握手：“汉韬！”

汉韬正是柳余缺的表字。柳余缺也不多废话，揽住他的肩膀用力拍了拍，开门见山：“元成兄，可是理事会上头有了什么消息？”

“哎，是有消息，不过可不是什么好消息。”那人道：“西南运来的军*火被官府截胡了，比较诡异的是，官府那时出动了‘黑傀儡’，只一个官差，把张千山……哦，就是那个卖军火的倒霉催给宰了，搅了咱们的好事。”

柳余缺不以为意道：“黑傀儡本就很厉害。不过，按说地方官府里没什么能操纵黑傀儡的人才……弟兄们没死人吧？”

“那倒没有。是这样的，严理事听说京都马上会有大的变动，让我过来接管京都事务，让你先南下荆州，避避风头。”

柳余缺还在犹豫，那人便接着又道：“严理事还说，荆州有您的熟人——就是那个能驾驭黑傀儡的官差……”

“沈夜北。”