此言一出，四周又是一片哗然。

霉大米都能吃死人，何况是那遭过老鼠的米粮？到时候别说吃米的人，只怕一家子都难逃一劫，那樊统当真死不足惜，炸个稀烂去喂鱼都算便宜他了。

“这可怎么办？当初说是福米，八成早就下了肚了。”

“就算我们一家安好，可还有左邻右舍啊。我这便回去知会他们一声，免得大家一起遭殃。”

总算有个明白人开口，其他人也纷纷回过神来，这才想着要行动起来。

“对对对，听闻邱家在幽阳街布药，也不知管不管用，总之先囤些来备上为好。”

“欸，到了最后，也就还能指望邱家人了。听闻镇水都尉带病上阵，亲自带人在疏通道路，或许再有几日城门便能通了。”

“那就再等几日？”

“再等几日吧。”

议论声夹杂着几声叹息，听得人说不出的忧愁，直到楼中小厮清脆的声音响起。

“我家掌柜的说了，城中如今不太平，今日的茶水钱就免了，还请诸位客官多在自家周围走动、说一说今日在这楼中所得。”

就算是做生意，也是分格局大小、层次高低的。你瞧瞧，这不就不动声色将自家招牌打响了吗？

那些人先是一愣，随即都不约而同点点头，心中对这聚贤楼的评价又上一层，随即又揣度着一会要如何同家人、朋友、街坊邻里交代今日收获。就算那小厮不开口，他们也会将今日所见所闻逢人便说地散出去，毕竟能在这种兵荒马乱的时候从聚贤楼得来消息，可也算得上是身份与实力的象征。

最后一名客人走出大门，偌大茶楼瞬间静下来，擦得瓦亮的桌椅发着光，照得漆木柜台后的掌柜本人容光焕发。

送客的小厮抹完最后一张桌子，抬眼偷瞄三次，终于磨磨蹭蹭凑到跟前，低声嘟囔道。

“我实在想不明白，掌柜的这是何必呢？”

毕竟这可是聚贤楼，就算是整条街的茶馆生意都倒了，聚贤楼也不会倒的，何苦要在此时开门做生意呢？

马牧星头也不抬，声音依旧脆得很。

“锦上添花人人都会，雪中送炭才有人记。眼光放长远些，才能留住真正的贵客。”

他一个跑堂小厮，需要什么长远眼光？眼下就连卖针线的小贩都闭门不出，他家掌柜竟还有闲心做生意，若不是心大便是钻进钱眼里了，他一个月才拿几个子？可操不起这个心。

一心想着收工回家，小厮又凑近些，毫不掩饰担忧地开口道。

“眼下这城里人心惶惶、风声这样紧，谁也不知道明日会怎样。咱就顾好咱们自家的生意、凡事谨言慎行，这不是我上工第一天掌柜的便叮嘱过我的吗？”

只聚贤音、不揽杂风，这是聚贤楼的生意经，也是马牧贤的人生准则。

她抬起眼皮，薄而锋利的唇几乎抿成一条线，半晌才将最后一粒算珠复位。

“谨言慎行固然是好的，只是我近来总觉得有些乏味。同一首曲儿听久了总会厌，同一种声音听得久了也是如此。不是吗？”

马牧星说罢，抬手将那没什么可拨弄的算盘推到一旁，竟起身拿起了一旁那只烧水用的铜壶。

小厮见状不由得愣住。他在这茶楼中做事三月整，这还是第一次见到对方走出那方漆木柜台。

“掌柜的要做什么？吩咐小的便好。”

马牧星没回头，只晃了晃手中那把铜壶。

“活动活动筋骨。俗话说，不管生意做得多大，总归还是不能忘本的。”

整个九皋城中，究竟有哪位贵客能请得动聚贤楼掌柜马牧星亲自烧水斟茶？

那小厮想破脑袋也想不明白，可若他跟随自家掌柜穿过中庭、来到后院一探究竟，想破了的脑袋里又会装满惊愕与疑问。

“兄台久等了。”

马牧星清了清嗓子，后院中的那个身影这才转过身来，却是方才聚在楼中分享消息的那个小胡子。他抬手将胡子摘去，方才胆怯探听的模样瞬间褪去，露出一张沉稳年轻的脸，正是那位高参将高全。

他一句话也不说，只从腰间取下半只瓜瓢伸了过去。

对方没有半句废话自我介绍，马牧星也压根不去开口质疑询问，只缓缓举起手中铜壶、向那半只瓢注入清水。

淅沥沥的水声在空落落的院子中响起，瓢满将溢的一刻，铜壶也刚刚好倒出最后一滴水。

接茶与斟茶的手同时收回，就这样于无声中确认了彼此的身份。

马牧星收起瓢，双手拢于袖中。

“人我已接到了，眼下就在后门等着。”

高全抱拳行礼道。

“此番幸得马掌柜出手相助，我代城中百姓在此拜谢。”

马牧星对这言谢之辞反应淡淡，只抬起眼皮望向灰蒙蒙的天。

“城北我都还算熟悉，可出了城便不是我能探听到的地方了。兄台可做好准备去应对这北风萧瑟了？”

高全沉默片刻，随后坦然笑了笑。

“这一趟怕是注定无法做好万全的准备了。不过胜败就在此一举，殊死一搏的准备大家早就做好了。”

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秦九叶离开聚贤楼、左顾右盼地钻进那艘小船时，许秋迟就斜倚在船中、眯着眼望向她。

眼下情形不免让人想起两人当初在马车中相逢的情景，只不过眼下那二少爷并未饮酒，药堂掌柜也没招惹那房牙子，两人都清醒得很、平静得很。

“大家都有事要忙，只能本少爷亲自接你。怎么，不满意？”

对方历经生死过后的开场白仍带了几分打趣，秦九叶也笑了笑，随即锤了锤自己那两条发软的腿。

“有劳二少爷亲自跑这一趟，只是我方才从深渊中爬出，莫要再将我带进阴沟里。”

柳裁梧撑船的身影半隐在雾气中，许秋迟目视前方，一字一句说道。

“阴沟又如何？说不定就能连通内外、逃出生天呢？”

秦九叶一愣，反应过来后才急声道。

“你们打通了出城的路？为何、为何没有告诉城中百姓……”

但她的声音很快便戛然而止，心中已然猜到了原委。

许秋迟口中的“阴沟”应该指的是一些暗道，而就算城门正式疏通，在未探明城外情况的前提下，绝不能轻易走漏风声。且不说出城后是否会面临被射杀的风险，一旦有第一个出城的人，则出逃者又会蜂拥而至，好不容易稳住的局面又将陷入混乱。

对方瞥一眼她面上神情，知晓她已猜到缘由，当下继续轻声说道。

“事已至此，城里等得起，城外却等不起了。再拖下去，就算城中局面稳定下来，城外也会采取雷霆手段，到时候九皋的命运将不在我等的掌控之中。结局如何，就看这一趟走不走得通了。东闾门被倒塌的祭台堵住、形势复杂，城南落入丁渺之手，北娄门外洹河泛滥、截断了北上的去路。出事前兄长已带人赶到琼天坪附近，虞安王车驾是从北边而来，若想出城求助、只能走西葑水门，然后过黛绡河、绕道洗竹山。那道水门先前因为城外涨水的缘故被水流冲闭，陆子参已带人前往玥堤开闸泄流，到时候便可借水势冲出水门，但机会只有一次。”

洗竹山，又是洗竹山。原来这凡间的一切都是饼摊卖货郎手下的面团子，揉来揉去不过一个圆，兜兜转转又回到起点。

秦九叶啧啧嘴，声音中有些哭笑不得。

“那洗竹山里的风水应当有些问题，我上一次去可是遭了大难，再来一回怕是小命不保啊。”

许秋迟听出了其中感叹，沉默片刻后才低声开口道。

“我无法与兄长取得联系，城外是何荒蛮景象、确实无人得知。山路险峻，又有伏击者和追击者，我们是背水一战，对方也是殊死一搏，这一路上只怕不会寂寞。我亲自前来，便是给你拒绝的机会，你若是不愿，现下便可告知于我，我自会安排旁人走这一趟。”

他话一出口，便换了秦九叶沉默。

论及思虑的细腻程度，许秋迟比之邱陵也不遑多让，何况这些时日他对城中形势了解无人能及，她知晓若非对方深思过后已无更好选择，是绝不会对她开这个口的。将有关野馥子的消息送出去看似已经成功，可若不能说服虞安王相信他们平息这场怪病的决心，先前的种种努力都不过云烟。而作为与秘方缠斗已久的医者，她是眼下能做到这一切的最佳人选。

而她又何尝不知，摆在眼前的这次机会是所有人倾尽一切才争取来的。

许秋迟不做人，临到终了还是将这么大个担子丢给了她，她现在说自己贪生怕死还来得及吗？可问题是，留在城中也并无法贪生，整座九皋城的安危如今就系于她一人身，而她自己的命运也在其中。

只是山一重、水一重，要一个精疲力竭之人跃入冰河、踏上山路，到底还是令人心绪难平。

“二少爷难道看不出？眼下我这腿脚可不比从前，怕是还不如你这条断过的腿。”

她半是戏谑半是赌气地提出自己的抗议，许秋迟却答得前所未有的认真。

“我会集结全部人手护送秦掌柜，能多争取一刻是一刻，只要出了洗竹山，就能和虞安王的人取得联系。”

不知过了多久，秦九叶长叹一声，终于开口道。

“可有笔墨？”

她并未说自己愿意走这一趟，但许秋迟已经明白了一切，随即从一旁摸出根炭笔递了过来。

秦九叶接过那支炭笔，又撕下一片衣摆，一边在上面奋笔疾书、一边轻声问道。

“我不在的这段时日，大家都还好吗？”

她问得简单，许秋迟答得也很随意。

“都还活着。”

活着就好，活着就好啊。

秦九叶点点头，手上动作不停，眼睛却不由自主地红了。只有经历过这城中最绝望的一段时日之人，才能明白她此刻的心情。

许秋迟望见了她面上神情，狭长的凤眼不由自主地垂下，似是不忍再多看一眼，只轻声开口道。

“他先前受了些伤，得知你被丁渺抓去后，整个人又已疯魔，我担心他会不受控制、打乱行动，不敢让他在外面徘徊，更不敢让他独自行动去找你。你若因为这件事责怪我、要我赔你银子，便活着回来、亲自找我讨吧。”

尽管她没有开口，对方也知晓她真正想关心的那个“他”是谁。尽管先前高全已经告知一二，但此刻听到对方亲口“狡辩”，秦九叶还是不由自主地气笑了，短暂笑过后嘴角又落了回来，嘴唇哆嗦片刻后才哑着嗓子道。

“我在听风堂等得好苦，差点就要活不成了。你躲不掉这一遭了，到时候我定要讨个说法。”

小舟停靠水门的一刻，最后一个字落定，炭笔已断了数次。秦九叶最后望一眼那半截衣摆，郑重将它正正方方叠好、双手交到对方手中。

“关于野馥子的一切，我先前已尽量详细地同高参将交代过了，若我没能回来，便去苏府请苏二小姐帮忙，她会是接替我的最好的人选。至于这封手书……”

若此生还能活着相见，那这便是她给他的信。若她不走运、没能熬过这一遭，这便是她的遗书。

突然涌上的哽咽令她几乎说不下去，平复片刻后才继续说道。

“……是我给李樵的信，烦请二少爷代为转交。”

许秋迟盯着她手中的东西，迟迟没有伸手去接，只转头望向船尾的方向。

“秦掌柜为何不亲自给他呢？”

秦九叶的手顿住了，就那么一动不动地停在半空，似乎还没有反应过来对方话中的真实含义。

“二少爷知道姑娘心思，所以一听说有了姑娘的消息，便转告给李小哥了。算了算，时间应当刚刚好。”

柳裁梧的声音在船尾响起，这一回，秦九叶终于缓缓抬起头来，那张被折磨多日的面容仿佛亮起了光。她喃喃说不出话，只顺着对方的视线望向身后。

河道中水流渐急，小船在水波中颠簸起来，不远处那光秃秃、冷冰冰的街角也随之在她视线中左右晃着，时间仿佛在这一瞬间凝固了，又在漫长而不知尽头的等待过后加速了流逝，让那个无数次只能在迷蒙梦境中触摸的身影、就这么出现在了她的世界。

少年用尽全力向她奔跑而来，柔软的发丝在他身后飞扬，冬日里的尘埃繁星般点缀着他的轮廓，果然居的粗布衣衫因为迎风的缘故紧紧裹在他身上，像是将军身后那面残破的旗帜，他大口喘着气，呼出的白气同他苍白的脸色混做一团，唯有那双浅褐色的眼睛亮如星子，穿透漫长的冬夜、不知疲倦地闪烁着，只求心爱之人能在不经意地抬首间获得一瞬间的光明。

她不由自主地向前倾了倾身子，张开的嘴还没来得及发出任何声音，便被一阵刺耳的交战声打破了。

三四道黑影从斜里杀出，直奔她所在的小舟而来。

人一生究竟要经历几多生离死别，她不得而知，但她知道，眼下这场未尽的重逢，将会成为她此生最不能放下的执念。

强忍的泪水倒流回心底、酸涩而滚烫，秦九叶知道自己不能再等了。

出城的机会就在眼前，她一人性命或许还赌得起，可她背后还有无数人的希望与寄托，她不能将他们也一并拖入其中。

柳裁梧已飞身杀了过去，刀光剑影中，秦九叶不由分说将手中半截衣摆塞到许秋迟手中，最后回望一眼那少年的身影，两个灵魂间炽热的联结击穿了永恒与时空，诀别的笑在她脸上停留了一瞬间、又飞快散去。

喊杀声步步逼近，秦九叶深吸一口气、跃入冰冷湍急的河水中。