“都是下官一时糊涂，这才犯下大错。恳请督护责罚我一人，要杀要剐下官绝无怨言，但求放过我那一家老小还有同乡亲友，他们当真不知此事，蜷缩在那货船舱底三天三夜连口水也喝不上，只为能进九皋地界重新开始生活。恳请督护看在他们都是苦命之人的份上，放他们一马吧……”

他哆嗦着说完、眼中已含泪，深深跪拜之余再不敢抬头去看那年轻督护的神色。

他瞧着不过四十上下的年纪，发间却已枯黄，露出的双手骨节有些变形，行这跪拜之礼时两膝也很不利落。这都是常年蹲守江河沿岸之人才会落下的病根。而再细瞧那身不太合身的官服已有缝补过的痕迹，便知这河堤使确实是个苦差。

许久，年轻督护终于缓缓开口道。

“你说你将金丝雨竹的采伐私自给予外人，只是为了让他帮忙运送流民入城，可九皋何时不准收治流民了？”

宋拓本已一片愁云惨淡，竟没有等来一句“下狱问斩”，当下有些愣怔地抬起头来，抹了抹胡子上的涕痕这才开口回道。

“回督护，这九皋城一带从前确实是有收治流民的传统，这也是邱大人立下的规矩，当初即使龙枢其他六城皆闭门驱逐流民，九皋也从未彻底关闭过城门。只是从去年开始，二少爷接管河道治安没多久后，便彻底禁了这规矩，尤其是从居巢一带涌出的流民，更是一概不准入城……”

邱陵闻言一顿，当即皱起眉头来。

“二少爷？什么二少爷？”

宋拓抬头飞快看了眼前人一眼，似乎在确认对方确实是那名唤邱陵的新任督护无疑，随后才有些不知所措地说道。

“就、就是邱都尉家的二少爷……”

“荒唐！”邱陵大怒，手中长剑挥出，五步开外的那排麻袋瞬间被剑气击中、四分五裂开来，“他一个闲散纨绔，连个一官半职也没有，有何权利掌管河运监察、还私自篡改本已定下的守城规矩？”

那宋拓没料到对方刚才听他承认罪状都没有多加训斥，此时竟会发这雷霆之怒，吓得当即又匍匐在地，连声辩白道。

“督护息怒！按龙枢一带的惯例，漕营是沿水路分布的，有时分管不同州郡，人员流走很是纷杂，我们河堤使这一阶的七品小官，都是只看都水台令牌与官印办事。二少爷手握令牌，送来的官文上也确实加盖官印，下官怎敢抗命啊！”

邱陵持剑而立、剑尖因其主人压抑的怒火而轻颤。许久，他才用一种可怕的声音继续问道。

“除了河道治安之外，他还插手过何事？”

“除此之外，如今城中水路布防图也是去年新换的，还有城中望楼、避火墙、商铺市集的规划图等等也都是他一手督办的。”

宋拓语毕，四周顷刻间便安静了下来。

许久，年轻督护终于缓缓将剑收回鞘中。

他的脸上已无方才那种喷薄而出的怒意，看起来却更加压抑恐怖。

几名年纪稍小的小将面面相觑、都不敢上前，半晌，高全才上前问道。

“督护，咱们现在是要……”

“回城。”邱陵吐出两个字，随后又转向那宋拓，“你可还记得那书生的长相？”

宋拓连忙点点头。

“他来的次数不多，每次都只是远远坐在船头看书。不过他第一次来寻我的时候，我是仔细瞧过他的脸的：年岁不大，也就二十出头的样子。下官还记得他的船是艘有些年头的蚕兴船，那种船从前是为兴蚕桑之事做祭典时用的，样式有些特别，船尾还带那绑绸缎的桩子，如今九皋一带已很少有人用了……”

“把你知道的都细细说来。若有隐瞒，以藏匿之罪论处。”

邱陵说罢递了个眼神，当即便有一名机灵的小将掏出随身携带的炭笔麻纸走向宋拓，细细询问起那书生的长相并绘下画像。

一旁的段小洲见状，略微有些看不明白，不由得上前拉住高全低声问道。

“督护这便要走，那这宋拓要如何处置？回去之后难不成真要通报郡守？我看樊大人可没心思管这烂摊子，回头又要说我们督护多事。”

段小洲边说边撇撇嘴。

不远处，年轻督护已牵马准备离开，高全看一眼对方那有些沉默的背影，半晌才开口道。

“只怕金丝雨竹是假，暗度陈仓是真。叫都水台的人去附近河堤河岸勘察一遍，看看是否只是少了几株竹子。尤其是先前治理过的河段，塌方滑坡的隐患都要一一排除。”

“是。”段小洲应下，许久没听见下文，便又抬头看向高全，“那宋拓……”

高全的目光静静扫过不远处那穿着不合身官服的河堤使，再开口时声音中少见地带了几分叹息。

“算他走运，论及思乡之情，无人能比咱们督护更知晓其中苦楚了。待都水台数清楚究竟少了几株金丝雨竹，便让他一株不少地栽回来吧。”

高全说罢，转头翻身上马，拍马追上邱陵。

洹河河水在河道中翻滚的声音渐渐远去，榉木连成的树荫下，蝉鸣声嘈嘈、马蹄声急急，一众人有些沉默地赶着路。

奔波忙碌了一天一夜的小将们多多少少开始有些打瞌睡了，唯有那矮个子参将仍腰杆笔直地坐在马背上，双目直视前方，突然开口道。

“属下现在回想起苏家货船起火那天，二少爷也在其中一条船上呢。如今来看，他应当一早便同都水台的那些监察是老相识了，否则就算亮明邱府身份，也不可能那般轻易地走脱身。”

高全的声音还未落地，那些打瞌睡的小将们瞬间清醒了。

好不容易查出些眉目来，又扯出了那不省心的邱府二少爷。这高参将现下故意提起这桩事来，不是火上浇油吗？他究竟是看不出个眉眼高低，还是天生就是这般喜欢跳火坑的性子？

两名跟得近些的小将已不敢抬头，恨不能当下弃马遁走、再找个地缝钻一钻，好躲过眼下这令人煎熬尴尬的场景。

然而年轻督护却并没有立刻让那“不长眼”的高全闭嘴，只是继续沉默着。

高全见状、似是又想起什么，继续自顾自地说道。

“不过若是二少爷当真完全不想让督护知晓此事，那日大可私下命水路监察拦下苏家货船、上船查验便可，实在不必纵着秦姑娘演这一出人赃并获给您看。”

原来不是浇油，是在开解。

众人长长松了一口气，下一刻，却听那高全的声音再次响起。

“属下有一事不明，想要斗胆一问。”

高全看似木讷、实则机敏，而陆子参看似稳重、实则轻躁，两人是天生互补的一对。这也是邱陵一开始选这两人辅佐自己的原因。

年轻督护沉默片刻，终于有了反应。

“问。”

高全定了定神，沉声开口道。

“从起先都城的逯府一案到眼下的九皋苏家案，督护缘何从一开始便认定这些事与当年的居巢一役有关？”

若说高全方才的话令马上的小将们噤若寒蝉，如今这一句说出口，就连四周的蝉鸣声仿佛都一瞬间停歇了一般。

空气中有种凝滞的压迫感，这压迫感是从那身着黑甲的年轻督护身上散发出来的，而他自己对此显然并无察觉。

随风摇曳的树丛蜿蜒的小路间投下光影，烈日炙烤下的血榉木散发着一种淡淡的香气，那些九皋长大的小孩子常以为这便是夏天的味道。

血榉曾是九皋一带最常见的一种树，从前许多人家都喜欢移些栽种在自家庭院之中。

邱府也有一株，长得高高大大的，瞧着不像是移栽过去的，倒像是一早便长在那里，瞧着已有几百岁了。

从前，他最喜欢在那树下打秋千、玩木剑、斗草捉虫。

每当他抬起头来的时候，那棵大树繁茂的枝条便在风中轻轻摇晃着。

只是不知何时，那无数柔韧的枝条便好似有了生命一般交织在一起，拧成了一条不粗不细的绳子。

他看到那绳子的一端高悬在房梁上。而房梁下，有什么东西在风中晃荡着。

无数根纤维枝条被拧紧的声音有规律地传来。

吱呀，吱呀……

“督护？”

高全有些担忧的声音传来，邱陵眨眨眼，视线终于回到了那条浓荫遮蔽的小道上。

他的手心不知何时渗出一层冷汗来，将那拇指粗细、皮革鞣制的缰绳彻底浸湿了。

身后那已望不见的洹河日夜不停地奔涌而下，将与百川归一，就像有关真相的河流终将汇往一处而去。

“因是我亲眼所见。”邱陵说完这一句，仿佛是为了向自己确认一般再次重复道，“因此案背后的种种，都曾是我亲眼所见。若我都不能认定，还有谁可以认定？”