崔文纯于穿衣镜前披上大氅，另围了风领——在确认自己并未显露丝毫痕迹后，他这才去东跨院拜见叔父崔缜。
不料还未入院，一名仆役便迎了上来，施礼道：“老爷止步。太爷有令，请老爷离京南下时先赴客亭作别，到时再行会面。”
崔文纯唯唯诺诺地应了，自往书斋收拾行囊，复又亲自叠放了几件换洗衣裳，念及南下之事，难免欣悦非常，一夜未得好眠。
翌日，二人一同出了永顺门，崔文纯先嘱莫元舒独自打马向前，自己则欲乘车往客亭去。莫元舒询问缘故，崔文纯本不愿说，但禁不住再三追问，又怕惹莫元舒急怒伤身，只好如实招认：“是我叔父……叔父正于客亭置酒相送。我知晓你与他不甚亲睦，不敢对你明言。”
听得此语，莫元舒一时不知应如何作评。他既怨恨崔缜炮制冤狱，又因崔文纯的细心关照而倍觉动容，心头霎时横亘了万般滋味。崔文纯先目送了莫元舒孤身向前，而后才令马夫转往客亭。
客亭始建于太祖一朝，乃是朝廷公卿去国前的饯行之所。平素衰愁萧索，如今更因寒风凛冽而添了几重哀戚之意。
崔缜设了两杯淡酒，正静静地坐于亭内等候。崔文纯经由马夫的搀扶而下了车，旋即疾步上前见礼。
崔缜示意他落座，因问：“皇上此番遣你南下，你可知用意如何？”
崔缜为人一贯清厉严苛，多年来未曾一笑，深受左右敬畏。崔文纯年少时荒诞不经，专爱赋诗游乐，动辄便遭叔父一通毒打，一度险些丧命——只好渐将性情藏入心底，面上装出一副沉稳持重的模样来哄骗旁人。
如今他虽已年过而立，但仍深惧崔缜，当下起身恭谨答道：“侄儿愚钝，还请叔父赐教。”
“未免过于自谦了。”崔缜冷冷道，“我出征在外，倒少了人督促管教，由得你结交非人，竟与罪臣之后混迹一处，丢尽了列祖列宗的颜面。倘如这般行事尚且算得‘愚钝’，天下便尽是一干蠢物了。”
崔文纯心弦一紧，忙道：“多蒙叔父费心记挂。侄儿平生挚友不过施璞、楚尚枫等寥寥数人，但与如矜互知互得。世上鲜有这等妙人，实堪以命相托。自初逢以来，我二人倾心结交，未尝聚散以利，可谓……”
“‘如矜’？你们果然亲近如此。”崔缜缓缓站起，一副魁岸昂藏的身形将崔文纯牢牢地笼罩在了大片阴影之中，“莫非你不知其父莫度回曾由我亲予法办？你身为天子近臣，却屡与东宫僚属往来，岂非自寻死路？你我死不足惜，如若连累崔氏得咎……”
“叔父。”崔文纯面色晦暗，话音微颤，“莫度回……可是蒙冤而死？”
崔缜迅疾望来，沉声问：“蒙冤又如何？”
闻言，崔文纯如遭雷击，半晌方迟迟地说：“河东侯……如今是河东郡公了。据侄儿所知，河东郡公昔年率师征讨河西，拒纳莫度回忠言，以致落败。郡公上疏参奏，莫度回亦呈章弹劾，皇上遂遣叔父奔赴河西查察……”
“不错。施世修的确昏聩无能，但河东侯府与崔氏一族世代交好，两家素来同进同退，我岂有不作回护之理？莫度回区区寒门出身，侥幸积功擢至副将，不知静享富贵，竟敢侈谈兵事。以其一人首级换得崔施二族情谊更坚，这又有何不可？”
崔文纯急道：“单为施世伯个人荣辱，叔父便置莫氏满门生死于不顾……”
“看似你大义凛然，实则仍只顾私心。”崔缜负手而立，淡然道，“若非那莫元舒与你交情甚笃，你断然不会为他鸣冤叫屈。莫氏父子不过寒门草芥，岂能与煌煌望族相提并论？你已入仕十载有余，竟犹且幼稚如初，日后怎成大器？”
“如此大器，不成也罢！”
听得这等言语，崔缜沉静地肃立了半晌，忽而抬手挥出一掌。突如其来的一记耳光险些将崔文纯甩翻在地，他勉强站住身子，只觉得面庞火辣辣地泛起剧痛——顾不得乌纱帽滚落一旁，当即屈膝跪倒，远处的仆役也随之跪下。
崔文纯不敢抬头，泪水正在眼眶中打转。
“这一掌罚你出言不逊。日后如有再犯，更有一番重责。”
崔缜时时刻刻都是一副气定神闲的模样，他一生杀人如麻，莫说区区莫氏一门，就是千人、万人也不在话下。
“是，侄儿谨记。”崔文纯俯身碰了个头，忍泪说道。
崔缜饮尽酒水，又将另一杯酒往地上一泼：“这杯酒敬你父亲，让他也瞧瞧你如今这副模样。”
崔文纯垂泪不语。
“去吧，”崔缜冷声道，“待你返京后再做计较。”
“是，侄儿告退。”
崔文纯蜷缩在马车内，心里却只琢磨着崔缜方才的话。若不是如矜与自己私交甚笃，自己究竟会不会为他的遭际而愤懑不平？孔道古满门、傅孝美满门，乃至于周平湖……他们都有自己的亲眷族人，他们的遗孤个个都是如矜。
崔文纯知道自己做不了救世主，但崔缜的指斥依旧让他不得不重新审视自己的内心。直到此时，他才真切地意识到，周平湖那条鲜活的性命即将终结于自己的手中。
自己也要成为恶人了。
……
两人相继于距朱漆大门十余步之处驻足。
为首的青年男子头戴厚毡帽，身上一袭鹤氅，经由雪光的映照而暗闪芳泽；双眸幽深、鼻梁英挺，身材高挑、口唇薄红，堪称姿容娴丽、举止儒雅。他迈步向前，缓缓踱往大门，一双六合靴踏雪无痕。
后一位年岁略小，俊朗秀颀、四肢修长，要稍稍高上一些；手里持有一柄明油伞，欲为前面儿的男子打着，却被毫不留情地挡回了怀里。
“朴怀，我的身子早好了。”莫元舒小心翼翼地牵过他的手，“如今反倒是你要多加留神，冻坏了可是要闹病的。”
“你不必如此护着我。”崔文纯与他十指紧扣，仍旧面不改色，“南下以来，你我日夜兼程。今逢天降大雪，又到了登州闻名遐迩的道空观，又岂能不来一探究竟？”