萧路叹出口气，这些并不能让他感觉高兴。

“在下一路行来，亲眼所见、亲耳所闻！做官的贪墨成风，当兵的仗势欺人，百姓们是敢怒而不敢言啊！”

萧路松开手，第一次直面洪行严双眸。

接下来，他想说几句掏心窝子的话。

“洪大人品行高洁，时时事事以圣贤为榜样，忠君爱国、克己奉公，这些在下都清楚。”

他语调和缓下来，像春日傍晚刮起的凉风。

“如若君父不怜恤治下子民，官吏不顾惜城中百姓，这般家国还要拼死维护，岂非借势作恶、助纣为虐？”

洪行严一下拍在桌上，厉声驳斥道：“先生休要顾左右而言他！”

“安阳虽不算大，男女老少加起来也有万余！即便挡不住中州兵马，亦断断做不得卖主求荣之人！”

萧路阖眼等了一会儿，此局果然难解。

但比起满城生民，自己这点儿难为，又值得什么呢？

他将桌上物件儿重新理好，继而苦口婆心道。

“中州上至皇亲公侯，下至将帅兵卒，皆真心实意爱惜天下苍生。”

“洪大人也一定听说了，中州兵马所到之处，百姓们无不称扬传诵。”

说完这两句，萧路从身上掏出，一份名单并几封尺牍。

那函上字形各异、笔迹迥然，却统一提着“尊驾敬启”四书。

“这……这是什么……”洪行严心头一凉。

没错，他猜出了答案，所以希望萧路能说些什么，来否定这个答案。

“这一份是南夏各地官员，收受中州贿赂的名单，大大小小、林林总总，共计五百七十二人。”

“事与愿违”四个字，怕是再也找不出，更加适合的写照。

洪行严一时悲从中来，不禁腮边堕泪、满目凄然。

“而这几封，则是部分南夏官员，与中州王爷称兄道弟、人父做子的往来书信。”

“其中就包括当今皇后族亲、现任宫中詹事的巫马英大人。”

重病需用猛药医，是而萧路并未停止陈述。

他抽回担在桌边的手，像是多碰几下便会被沾脏似的。

“实不相瞒，在下还用此敲开了松宁城门。”

“洪大人若心存疑虑，大可亲自查验，如有半句妄语，在下愿将项上首级奉与大人。”

洪行严拭干泪痕，没有去翻那些信，一双手空落落垂着。

他相信对方。

无论什么时候，面前之人都不会说谎诓骗，尤其是对自己。

可就是因为信任萧路，洪行严才更加愤懑恼怒。

吏政如此，怨不得旁人呐！

时间仿佛静止一般，捂着他快要风化干枯的身躯。

洪行严张张嘴，像有枝丫从喉咙里冒出来。

“他人如何行事，洪某管不了也不想管……但对洪某来说，食君之禄合该忠君之事……先生莫要再劝了……”

没了先前激动，这动静仿佛一下老了二十岁。

萧路攥着手，拿眼死死盯住对面。

声声泣血、字字椎心道：“在下此来，既不为中州，亦不为南夏！只不愿萧氏惨剧，重现人间而已！”

这柄名为“身世”的利刀，义兄既然不肯用，那就由自己来扎吧。

萧路出手果决，没有丝毫迟疑，足见其抱定信念，坚持不渝、矢志不二。

“洪大人深受皇恩，愿以一己之身保全社稷，此心此情着实令人感佩！”

“然满城兵士何罪，满街百姓何辜？”

“非要落个母亡其子、子失其父，家不成家、业不成业，方抵得过大人口中一片忠心吗？”

洪行严望着萧路。

那双比星星还亮的眸子里，此刻云雾缭绕、烟雨蒸腾。

他知道，这是对方透过自己，劝说远在时光彼端的萧氏先人。

“道不同不相为谋，萧先生还是请回吧……”洪行严静默良久，终是无言以对。

有些事他并非想不到，而是不愿想、不敢想。

萧路见状，只得收起名单与书信，却迟迟未有离去之意。

时间再次流动起来，嘀嘀嗒嗒缓慢非常。

滴在心上，不知是泪是血。

他双手捧着枚护身符，珍而重之搁到桌上，音色是那样空寂辽远。

“这枚护身符带着血，属于一名中州士兵……”

“他没能死在战场上，如自己所求的那般……也没能回到爹娘身边，如亲人所盼的那般……”

萧路低下头，后面的话他想慢慢说。

“这名士兵，死在张家庄口……是南夏官军的刀下亡魂，为护佑南夏百姓献出了生命……”

洪行严坐回椅子上，样子很颓然。

他知道这里头有故事，并不想打断萧路。

双眼望着那枚护身符，竟是怎么移都移不开。

“或许天意使然吧？那天他们刚到张家庄，就见兴泰守军在此勒索财务、欺凌妇孺，锁拿男丁、杀良冒功。”

讲述被从新接上，比洪行严的想象更加恶浊不堪。

“什么？你说什么？”他问着，一遍又一遍。

眸子里，是水汽与火光，交织成的错愕与复杂。

萧路没有回答，只是呢喃道：“路见不平，自该出手相助……他们一行押了兵士、还了钱财，安抚民众、宽慰乡亲……”

“谁料行至庄口一里外时，为首军官突然发难……以偷袭伤人性命，只盼自身能够逃脱责罚……”

洪行严战栗着，手臂担在桌边不住颤抖：“你说的，都是真的？”

第一次。

第一次他质疑了萧路，第一次他对自己没有了把握。

“一干作乱官兵，正压在军中待审！洪大人若不信，在下愿即刻传信着人押解，一五一十、当面对质！”

萧路将膊一抖，看样子是在等洪行严给自己找纸笔。

“不，不必了！”不成想对方还是拦住了他。

“恃强凌弱、欺君罔上，如此恶佞为人尚且不配，又怎配为官为军！请先生捎话给秦大将军，一律按军法处置便是！”

萧路闻言当即起身，执礼允诺道：“大人之言，在下一定带到！”

洪行严紧随其后，想要托住对方那跪地一拜，可惜还是晚了。

但见萧路以膝撑持，起落间竟似万钧之重。

“遍地哀鸿满城血，无非一念救苍生……中州全军愿后撤十里，以待大人弘义……”

说完他直起身，径自转向来时入口。

在手指触到门扉的刹那，只听洪行严一声叹问幽幽传来。

“衡竹啊，中州军队真能如你所说，善待我南夏子民吗？”这第二个问题，也是今日最后一个问题。

萧路没有轻易作答，而是撤手拽步，正面朝向老友。

肃然点头道：“在下愿以性命作保！”

接下来的空白，漫长到足以令人忘却时日。

太阳已然落了，苍穹之上唯余残月半轮、疏星几点。

“好，我知道了……天晚回程，多多保重……”说完这两句，洪行严便背过身，长立窗前再不言语。

萧路等了等。

多希望后面还能跟着些什么话，却终究什么都没有。

“文白兄……下次喝茶时，我带他来见你吧……”怀着一百二十分不甘心，萧路开口执意补上了结局。

回至军中，天色已晚。

简单跟秦淮交代过几句，萧路只身走回大帐，久坐灯下、一言不发。

其间秦川和冯异来问过几次，都被秦淮给打发走了。

自己则始终守在帐外，一夜未曾进去。

秦淮明白这种感觉，更品尝过这种滋味。

一开始是自己跟孟广，现在是萧路与洪行严，之后就该轮到秦川和储陈了。

从这点上看，他们当中没有真正的赢家。

第二日，孤月尚存、初阳未露，怎么看都不到开城门的时候。

前方斥候却一波波来报，安阳城六面大开、无人值守，不知端的为何。

秦川闻说，快步赶至帐内报告给萧路，一行人快马加鞭赶至安阳城下。

为表诚意，此次随行兵士并不算多，且各个收刀敛枪、轻声细语。

秦川的江下话，也再度派上用场。

劝慰起安阳军民，可谓事半功倍、卓有成效。

许是中州军本就名声在外，又许是洪行严一早便做了安排。

总之双方交接、两厢过渡，皆按部就班、有礼有节，根本没费什么功夫。

直到萧路自人群中辨出高福身影，一切才朝着既定的惋惜与遗憾发展下去。

“萧先生，这是我家老爷，让我带给您的信。”老管家双目含泪。

眼睁睁看着中州人，毫发无伤地踏进安阳地界儿，他心里真是一千一万个不情愿。

“我家老爷还说，他神思倦怠，不便前来，还请萧先生原宥。”

老人几乎使出剜肉的劲儿，才控制住自己不再去看。

萧路整一整衣衫，双手接过那封信。

信封上空空荡荡，什么都没写。

就好像……就好像是块来不及篆刻的石碑……

恐惧瞬间袭遍萧路全身！

他撕扯着展开信函，不顾呛咳愈重，强撑精神往下看去。

衡竹贤弟敬启：

愚兄这厢先走一步，安阳百姓就托付给你了。

务必使老有所依、幼有所育，母不亡其子、子不失其父。

愚兄草莽之人、出身寒微，力无缚鸡、文无一用。

仰赖天恩、过蒙拔擢，奈何前不能匡扶社稷，后不能驱除奸佞，此一罪也。

安阳黎庶、男女老幼，总计上万余口，家家户户皆视愚兄为青天护命。

然吾一念之差，险将巾帼困于死境、须眉置于亡地，黄口戴孝、苍头披麻，此二罪也。

愚兄食朝廷之俸、享皇家之禄，却不战而降、闻风而败，实为忘本之豺狼、负义之虎豹。

开城归服、丧权失地，降志辱身、败坏国风，此三罪也。

似吾这等不忠不孝、无情无义之人，岂敢包羞忍耻、苟且偷安？

只盼天下大定、苍生沐雨，河清海晏、八方升平。

嘤吾鸣矣、求其友声，临渊不悔、死如之何。

兄文白绝笔。

“洪大人呢！！洪大人在哪儿！！！”呼喊化作咆哮，望头泼将上来。

话及出口，萧路还是控制住了。

他隐下那个称呼，是不想洪行严一番苦心，被解读成徇私念旧。

“老爷写、写完信，就没、没出过书斋……还特意吩咐不、不许任何人打扰……”高福吓傻了。

他虽不知信上说了什么，但看对面脸色也能觉出不对。

“糟了！！！”此时此刻，萧路什么都管不了。

他撒开步子，径直奔向太守名府。

要不是寇恂眼疾手快，拉上虎子等人，接下来的事儿还真不好收场。

就在萧路转身狂奔之际，不远处一座高楼上，洪行严正定定望着底下。

他看见中州官军收械而来，连马蹄声都放得很轻很慢。

他看见那年轻将军卸甲下马，一步一停劝说着什么。

恍惚间，洪行严好似听到了笑声，襟怀坦白、光明磊落。

他还看见那个中年人，举止风雅端庄，浑身没半点儿煞气。

洪行严猜到了，对方便是萧路想让自己见的人。

“衡竹啊……把安阳父老交给你们，我就放心了……”

三尺白绫悬梁绕，一世忠忱与君报。

洪行严不想让满城百姓，跟着自己送死。

拱手而降又违背其做人准则，更辜负朝廷厚爱、陛下赏识。

是以在确认过大伙平安后，他以一己之身做了南夏王朝的守陵人。

魂魄自此徘徊三途川上，等待着他的恩主贤君。

太守府里扑了空，萧路不禁六神无主、腹热心煎。

亏得寇恂稳住局面，派人各处去寻，最终于高阁之内发现了洪行严。

“这样好，这样最好……这才是我认识的文白兄啊……”萧路叨念着，缓步踏上台阶。

泪水滴落，打湿阁中地板。

白绫散在风里，飘飘荡荡，仿佛昔年挚友正对着自己招手。

萧路低头，望向这莫名换上的素衣，原来心底深处，彼此早已默契了结局。

知音若此，夫复何求。

洪行严自缢之地，往后被唤作“悯忠楼”，以纪念这位竭诚尽义之士。

若干年过去，安阳城迎来另一位嗜书如命、爱民如子的年轻太守。

他的名字，叫田千敬。